再说程栋，在钦差行营离开西平之后，他就带着几名差役乔装改扮脱离了大队，前往汝宁府的其他州县了解情况。让他感到意外的是，他们所到之处所接触的普通百姓，对于苏昊以及勘舆营无不交口称赞，这一方面是因为汝宁百姓被官吏和豪强欺负得太苦了，看到苏昊替自己出头，都感到十分解气；另一方面，则是因为勘舆营在苏昊的指挥下，严格执行了亲民政策，勘舆营士兵帮百姓修房子、垒灶、耕地，做了不少好事。在当年，像勘舆营这样的官兵是很少见的，百姓对此自然是好评如潮。
“奇怪了，难道我们的行藏已经被苏昊窥破了，他在沿途都安排好了人手，替他说好话？”程栋忍不住对自己的部下说道。
“程编修，依小人之见，这些百姓不像是苏学士买通的说客，小人倒是觉得，他们说的事情有几分可信。”一位名叫蒋清的差役小心翼翼地向程栋提醒道。
程栋点点头道：“你说的也对，苏昊此人，一向惯长于收买人心，他让他的士卒替百姓耕田，以此来博得百姓对他的好感，也是有可能的。”
蒋清迟疑了一下，问道：“程编修，你为何执意认为苏学士是奸邪之人呢？听说你与苏学士是同乡，莫非他过去就有不堪的劣迹，让你知道了？”
程栋道：“我与他过去确有一些纠葛，但这不是我对他有恶感的理由所在。此人身为读书人，却与阉党沆瀣一气。这一次，他到汝宁来，让汝宁的商户士绅人人自危，而他做这一切的目的，不过是为了在圣上面前博一个名色而已。这等人品，难道不值得天下读书人共鄙视之吗？”
“呃呵呵。原来如此，原来如此。”蒋清尴尬地打着哈哈。在像他这样的下层差役看来，阉党不阉党的，实在是无所谓的事情。所谓读书人，又哪里有多干净呢？他们都是从各个衙门里抽调来的，对于衙门里那些读书出身的官员的德行是非常了解的。要论贪腐，这些读书人比宫里的太监恐怕也是有过之而无不及的。
“不行，咱们光问这些百姓，也没什么效果，那些被苏昊滥捕的商人家里。应当还有家人，咱们到他们那里去询问询问吧。”程栋在走了几个地方之后，决定放弃原来的初衷了。他也看出来了，勘舆营在当地百姓中的口碑颇为不错，这样调查下去，恐怕是很难得到什么对自己有利的证据的。
程栋改变了调查对象，果然颇有收获。他走访了几个县的官吏，又通过这些官吏找到了那些被苏昊抓走的商人和豪强的家人。这些人自然是对苏昊恨之入骨的，听说程栋是代