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苏昊的犹豫，丝毫也没有出乎韩文和方孟缙的预料，在他们看来，如果苏昊十分爽快地答应了，那才是奇怪的事情呢。
要说清楚这件事情，要先从明朝的官吏制度和科举制度说起。
明朝县衙里的官吏，一共分为三个层次。第一层次是官，一般的县里只有4个能够称为官的人，也就是知县、县丞、主簿和典史，这都是由朝廷直接任命的，用后世的标准来说，就是所谓公务员了。
第二个层次是吏，包括县衙下属各个部门里的负责人和技术人才。吏的数量根据各县的事务多少以及财力多寡而不同，少的有二三十人，多的可以达到上百人。吏的来源是从民间招募，最早甚至是以徭役的方式征用来的。
根据明朝的制度，愿意充吏役者要自己先提出申请，称为“告纳”，然后由里老乡绅具保，上报至州县。州县的长官觉得合适后，会报给上一级的府，府再报布政司核准，这样申请人就成为一名正式的吏员了。
在一个县里，官员人数很少，主要是负责一些大政方针的把握。县里的具体事务都是由吏员负责操办的，所以有“官治之实皆吏治之耳”的说法，意思是说国家名义上是由官治理的，但实际上却是由吏治理的。
一个县有几万至几十万人口，各种事务也是非常繁多的。所以，在县衙里，设置了许多个部门，其中主要的是与中央的六部相对应的吏、户、礼、兵、刑、工六房，分别管辖一个方面的事务，六房的负责人，就称为六房书吏。除了六房之外，县衙下面还会有马科、粮科、架阁库、册房等其他部门，也都分别有负责具体事务的吏员。
在县衙里，书吏属于技术干部，此外还有负责出力干活的吏员，称为典吏。在书吏和典吏之上，则有管人事的吏员，称为司吏。
吏员与官员相比，地位稍低一些，用后世的标准来看，官员属于县领导，而吏员就属于县里各个委、办、局的负责人了。
在后世，县领导与委办局负责人之间，不过是一个级别差异而已，但在明朝，二者之间却是有一条深不见底的鸿沟。
明朝的官，是通过科举制度选拔出来的，随着政绩的积累，官员可以逐渐升迁，从一个小小的知县，升到六部尚书甚至内阁大学士，也都有可能。
而吏员则不同，他们是通过向社会招聘的方式招收进来的，基本没有什么升迁的机会。在明朝初年，为了给吏员们一些希