196年的上海，无数人汇聚到这座城市，他们中的大多数来自盐城、扬州、南通、绍兴，但也有一些人来自巴黎、柏林、纽约、新加坡。他们带着各自的梦想赶来，或许会梦想成真，或许会一无所有。这些人坐着轮船来，停靠在肮脏的十六浦，第一眼将望到黄浦江边那尊标志性的雕像；或者坐着火车来，在纷乱的西站下车，满眼都是香烟牌子的广告；或者全靠一条扁担两条腿，从遥远的乡村走向通往这座城市的大道。他们中间认识汉字的人，在抵达上海的第一天，大多会看到这样一张报纸，在这张报纸的第四版会有这样一条新闻--"扼杀案件再度发生，无辜女学生香消玉陨"。
这些案件大多发生在法租界的辖区内，使得探长雅克·萨非异常头痛，6起作案手法完全一模一样的命案在短短一个月的时间内相继发生。被害人都是单身女性，她们有的是教会学校年轻的女教师，有的是医院里实习的女护士，有的是在外租房子住的女大学生，还有的是从某个保守大家族的深闺中私逃出来寻求自由空气的所谓"新女性"。她们无一例外地都自动给凶手打开了门，而且，几乎在没有抵抗的情况下，被凶手掐住了脖子而死亡。而凶手既不劫财，也不劫色，遇害者们似乎也没有什么仇家，谁都无法说清楚凶手的作案动机，总之案情扑朔迷离，如同那一年阴霾的梅雨。
原本，上海租界里的无头凶案实在太多了，以至于再多几起凶案对探长来说也是寻常事。然而，当主演过十几部电影的女影星丁梦蝶也死于同一凶手的扼杀之后，租界巡捕房终于再也坐不住了。全市所有的报纸都在报道丁梦蝶之死，各界名流纷纷哀悼沪上名伶的红颜薄命。在那些记者们的钻营之下，连环扼杀案赫然见报，广大市民们这才发现他们的偶像丁梦蝶并非第一个受害者，也绝非最后一个，原来巡捕房的探长们是如此饭桶，任由凶犯疯狂作案却始终束手无策。
与此同时，租界内还发生了十余起人口失踪案，失踪者也均为年轻女性，有人猜测这些不幸的失踪者是否也同遭扼杀案的凶手了？租界当局承受了巨大的舆论压力，只能给负责此案的探长雅克·萨非下了死命令，必须要在一月之内破案，超过期限还不破案就让雅克滚回法国去。
当时童雪村的悬念小说《猫眼》正畅销于沪上，雅克·萨非也是童雪村的忠实读者，仔细通读了《猫眼》全文，雅克发现，书中的一些犯罪情节与眼前的扼杀案极其相似，于是，雅克便登门拜访了童雪村。