共和八十五年间，这一切发生了改变。绥远骑一旅在战斗严重失利，损失近半的战马和人员，步兵也伤亡被俘近三千人，接连丢掉了七座城镇，堪称对柔然战争中的一场空前大败。虽然战马和兵员可以迅速补充，但富有作战经验的官兵是无法补充的。
战败的原因除了指挥官的失误外，主要是柔然叛军得到北方强国的援助，大量装备的新式骑枪和新锐步兵炮大大加强敌军的战力。其时统治热绥察三省的是以东北三省为根据地的奉军，在强大的舆论压力下被迫派出了一支临时征调失意军官和志愿人员组成的“定边军”，柳镜晓正是这支部队中的一员。
虽然年纪轻轻，但考虑到他本人已经是一名合格的军官，作战经验甚至比一些三十岁以上的老兵还要丰富的事实，又是朱雀军校的高才毕业生，同时他还带来了数十位合格军官，令极度缺乏军事人才的定边军看到一丝胜利的希望，所以柳镜晓被提拔到营长的位置上。
但所谓“定边军”的，虽然名为一军，其实际兵力少得可怜，官兵们自我讽刺说：“定边大军，四代独传”，因为定边军只辖一个热察暂编第一师，热察暂编第一师只辖一个第一旅，第一旅还不下辖团，只辖了一个作战支队，下辖三个步兵营，一个骑兵营，一个炮兵连，两个辎重连，一个通讯连，一个搜索连，充其量不过是个加强团。
而柳镜晓所统率的这个骑兵营，在很大程度上也是名不符实，全营只有一个四十骑不到的骑兵连，其余两个连都是完全由徒步步兵组成的纯正步兵连。全营的驮马、驮骡、挽马、战马再加上预备马，亦不过六十之数。
比起来编制的名不符实，经济上的困顿更有理由让军官们心灰意冷。全军的经常费每月只有一万元，这只能勉强供官兵们填肚子，所有的烤火费、津贴、马掌费一概欠缺，全军逃亡率居高不下，兵进热河后的第一月，全军已经逃亡了二百多人。
而柳镜晓这个营的问题更大，虽然骡马的绝对数量不多，但骡马显然比人更能吃，半个月下来，向柳镜晓要债的大小老板已经围了一大堆。
一匹军马再怎么省，一天五斤草三斤料是要的，粗粗一算，每匹马每天就要吃掉大洋二角五分。除此之外，每个月缰掌费要四块大洋，药费要两块半大洋，加上其它的零碎零碎开支，一匹马居然一个月平均吃掉二十块大洋。
无可奈何之下，柳镜晓主动请战，带着这支新丁组成的部队北上新安岭，一路朝锡林郭勒攻击前进。
还好这个营的干部基本都