原来本月六日，宜昌驻军一旅因为闹饷，先行发生哗变，变兵在宜昌城内焚烧劫掠，无所不为。
这时候王子春正准备将湖北陆军第一师老兵三千人遣散，但这些老兵要求发给恩饷三个月以资遣散，未果，遂减至一个半月，始终未获允许，王子春只肯发一个月军饷遣散。
七日下午，官兵于蛇山提出最后要求，王子春仍是严词拒绝，无任何通融之余地，
正在此时宜昌变兵消息传至武汉，各队官佐纷纷宣布放弃管束责任，任由士兵自由行动。
当晚十时，各营士兵开始哗变，始自于南湖，各处驻兵逐步响应，城内楚望台士兵也开始哗变，守城变兵大开城门，城内枪声渐密，流弹横飞，瞬息间大街小巷尽是变兵。
变兵先以各商店贵资财为首要目标，长街一带繁华商店无几一处可以幸免，变兵破门而入，无论现洋、钞票、金银首饰、珠宝以及绸锻衣物皆被洗劫一空，拒交者立被刺刀戳伤。
当夜，除偶尔可闻的枪声之外，撞门声、枪击声、恐吓声、被打声、衷鸣求饶声不绝于耳，未劫之家人心惶惶。
王占元在督军府无计可施，等到天色渐明枪声渐息，他只能亲自到湖北总商会大哭一场收买人心。
当天，王子春下令变兵一律退伍，欠饷一律发清，补发三个月恩饷，劫掠财物允许携带回乡，并派火车一列免费送回家乡。
当这列火车行至中途时，突然枪声大作，预伏于此的湖北第一混成旅步兵两营一涌而上，开枪射击，变兵遂伏尸四五百具，余皆下车投降，王子春早有明令，随身财物超五百元者一律枪毙，遂枪毙六七十人。
在列车上所获的财物大部发还失主，但此一消息传来，军心大乱，第一师官佐兵员几乎全数逃亡，营内仅余三四百人，第二师逃亡士兵在宜昌的一旅全数逃亡，另一旅也逃亡过半，就剩下的官兵也全数士气低落，已不能成军，只有驻羊楼司的一团未受波及，尚能保持建制。
而此一惨案震动全国，而王子春亦因此大失民心。
湖北早有一批失意军人，这些人一直有着回鄂执政的想法，于是纷纷到湖南劝说湘督易恒赵出兵援鄂，易恒赵初以兵力不足推托，但这些人许出三重厚利引诱湘军。
第一，湖南的联省自治虽是全国首善之区，但自治不能独善其身，绝不可孤立，必须联合各省组织联省自治政府，方可立于不败之地，而只要攻占武汉，即可控扼长江，到时候登高一呼，联省自治必有实现的可能。