天降奇祸”、“仆呕血伤心，束俟死，无他说矣”等语，随即在出川路上于夔州一病不起。万元吉去探望他时，其人已经口不能言，仅以颤抖的手指指点，示意由万元吉暂时接过督门的指挥权。万元吉无奈，只好与猛如虎带兵先行，而今督门标下所有兵力都归于二人节制，今才从荆州府的归州上岸，来兴山县驻扎。
“二位，有军。”又有一名文官碎步走来。他是现任荆南兵备道王永祚，本为随行杨嗣昌军中的幕僚，前任陶崇道因为不满杨嗣昌加饷于民的举动而请辞归乡，他因而临时接受任命。谁料才上任，杨嗣昌却病倒了不能视事，他便跟着万、猛一起来楚。
“献贼的消息？”万元吉与猛如虎同时转。
“正是。”王永祚说道，“献贼在襄阳为赵镇所败，走承天、德安二府，往黄州府去了。”
“黄州府？”万元吉沉吟道，“黄州府在湖广东南，与我等北上路线截然不同。”
猛如虎提议道：“不如明就改道，从此地折向东去。”
“如此太费周折。”万元吉摇摇头，想了一想，“我军继续向北可也。河南贼况同样紧急，远胜献贼败军残寇，亟需我军支援。”进一步道，“三边总督丁大人已差遣标下左勇营副将李国奇与延绥总兵贺人龙后继，据报至迟三五内也将到达兴山。我休书一封，让他们暂时防守荆州，再派人去找湖广宋大人，请他移调湖广总兵钱中选扼应山、随州。黄、麻尚有刘公公的勇卫营在，应付献贼及回、革诸贼，当无问题。”
“贺人龙”王永祚脸色不太好看，“这种人靠的住吗？”
万元吉付之一笑道：“若这般说，左良玉、赵当世、钱中选、陈永福等等又有谁是真正靠得住的呢？”敛起了笑容，“我等为大明臣子，唯有尽臣节、尽人事而已。其余再多，以督师之权势，尚且顾此失彼，更况乎我等？大明气数，自有天定，实非我等可以左右。”
“尽臣节、尽人事”猛如虎喃喃自语，蓦然心生种悲凉。他出塞外夷种，迫于部落间相互仇杀而随族投奔大明，为大明南征北战少说也有三十年，一度忘却了自己夷狄的份。他一直想着的都是为大明剿寇破虏，甚至自己的儿子猛先捷战死为国捐躯亦心怀激dàng)。有时候他会觉得，比起那些贪生怕死、寡廉鲜耻的朝廷文武，他更像一个汉人。
“现如今，贼寇出川出陕，楚豫又将成为我大明心腹重地啊。”万元吉一抖袖口，流露出耐人寻味的笑容，“楚豫既成舞台，怕又有好戏上演咯。”