年，李鸿章代表清廷与列强签订《辛丑条约》，赔款白银四亿五千万两。慈禧太后与光绪皇帝离开西安回京。他们最后一段路坐了火车，在八国联军的刺刀底下、袁世凯的北洋军的护卫下，“大摇大摆”地回了紫禁城。
秦海关也回到工匠村，他又娶了两房媳妇，先后病死，没留下一儿半女。慈禧太后重修陵寝，祖传御用的老匠人无可替代，内务府指令老秦进入地宫干活。
光绪三十四年，西历1908年冬天，光绪帝在中南海瀛台涵元殿驾崩，得年三十八岁，庙号德宗。次日，慈禧太后死于中南海仪鸾殿，享年七十四岁，遗言：女人不可干政！这不是马后炮吗？
阴霾蔽日的冬天，老佛爷的葬礼上，有个荷兰记者拍下一组诡异照片——数千名杠夫抬着巨大的棺椁前往东陵。送葬队伍中有无数太监纸人，穿欧洲军装留辫子的骑兵也是纸人纸马，队列整齐，仿佛被赶尸匠操控。甚至有支纸糊的舰队，装备最先进的无畏舰。恍惚间大清已是世界军事强国，堪与英德法俄美日诸强争霸，最终付之一炬……
在空前绝后的葬礼进行的同时，数百公里外的西陵，光绪帝的崇陵也在加紧赶工。中国历代帝王年轻时就营造陵墓，万历皇帝二十岁出头就造定陵了。但光绪帝未能在生前修建陵寝。三岁溥仪已继承帝位，改元宣统。摄政王载沣是光绪的亲弟弟，他哀叹兄长不幸的一生，想营造个体面的陵墓，还有镇守地宫千年永固的镇墓兽。
内务府大臣上奏，整个大清朝，能造出皇陵镇墓兽的工匠，仅剩秦海关一人。
身为世袭的皇家工匠，必须无条件服从命令，秦海关却提出要面见摄政王。大臣说：“你是什么东西，也配见摄政王？”老秦横竖横说：“要么你杀了我吧，普天之下再也无人能造镇墓兽。”
“老虎食盆里敢伸脖儿的鸭子——你也敢嘴硬？”
话虽如此，内务府大臣还是服软了。万一镇墓兽造不成，或造了个不伦不类的冒牌货，摄政王必降罪于他。
那一年，摄政王载沣不过二十七岁，只因是三岁皇帝的亲爹，才当上了帝国的独裁者。大清国第一届责任内阁正在筹备，摄政王为各部大臣人选名单伤透脑筋，结果搞成臭名昭著的皇族内阁，此为后话不提。
春日的午后，京城上空柳絮飘扬，载沣坐在醇亲王府私邸的西花厅内，竟有四月飞雪的错觉，昏昏欲睡的时刻，有个太监通报——两个朝廷钦犯押到了。
“什么？还是两个？孙文与黄兴都被抓获了？”