拓跋部落在去年连番兼并之后已经掌控了西部鲜卑的大权，势力急剧膨胀。
拓跋睿是一个非常狂热的人，对权利、财富、疆土都非常狂热。这次他应慕容复之邀共同出兵入侵大汉，实施东西两路夹攻，态度非常积极。
他当然不会听从慕容复的计划，让自己的部队在上谷郡方向实施佯攻，牵制大汉的兵力——他想占据上谷郡。
他有雄心壮志，他想和檀石槐一样，开拓疆土，带领拓跋部落的人打下自己的一片江山，成立自己的国家。
上谷郡这个方向本来是中部鲜卑的势力范围。如果这次趁机会一举拿下上谷郡，自己的势力也就扩充到了慕容复的家门口，可以直接对他们造成威胁。
另外，上谷郡疆域辽阔，物产丰美，可以给拓跋部落带来源源不断，取之不竭的巨大财富，这才是一个部落兴衰成败的关键，也是拓跋睿一心想夺取上谷郡的真正目的。
涿鹿郡的顽强抵抗，完全出乎他的意外。下洛、潘县的百姓听说鲜卑人来了，闻风而逃。虽然攻城时也遇到一些抵抗，但完全没有什么威胁。原先以为涿鹿城也会一蹴而就，没想到却碰上了异乎寻常的阻力。
拓跋睿的主要目的是想夺取沮阳，占据整个上谷郡。所以他没有把主力全部投上去，造成部队在涿鹿城下耽搁了许多天。
围攻居庸城西关的提脱天天派人催促，希望他尽早结束涿鹿城的战斗，赶赴沮阳战场。他的部队在西关，为了起到牵制作用，连续攻城，已经折损了不少人马。
但拓跋睿不为所动，为了减少自己的攻城损失，也为了消耗乌桓人的实力，他按部就班的围城、攻击，意图逐步挤跨涿鹿城守军的意志，消耗他们的体力和给养。直到斥候回报太行山方向发现了大汉援军的消息，他才投上主力，以半天时间拿下了涿鹿。
涿鹿城内的百姓早就撤离，留下坚守城池的军队和百姓誓死不降。他们浴血奋战，直到全部战死。
拓跋睿随即留下拓跋虎部守在涿鹿，总领下洛，潘县，涿鹿三城人马。在攻打沮阳期间，拓跋虎的主要任务是保护好主力部队的侧翼，保证从马城、广宁方向运来的补给畅通无阻，从上谷各地掳掠的财货安全运回部落。
至于来援的汉军，他根本就没有放在心上。令他非常担心的是乌桓人。
上谷乌桓有九千余部落，是当今乌桓族实力最雄厚的一支。以黑翎王难楼为大首领。
上谷郡乌桓和汉人关系一直非常好，曾经数