翁同书坐在南京城南一所又小又破的旅社里自己的房间里，一根接着一根的抽着南洋烟草行生产的海岛牌香烟。本文由首发现在的大明对鸦片的管制很严格，几乎没有什么人吸了，香烟便取而代之成了销量最大的嗜好品，翁同书也有这个嗜好，喜欢一边抽烟，一边看书或是思考，大概觉得可以提神醒脑吧。他到了南京，和一帮热血士子混在一起，又要做出卖他们的事情，心里很不是滋味，于是香烟就抽得更凶了，吞云吐雾之中，觉得自己好过了许多。
门被轻轻的推开了，一个人影站在门口，将一盏火油灯点亮了。翁同书一下站了起来，就看见自己的弟弟翁同龢穿着一身半旧的儒生长袍站在门口，胳膊下面还夹着两本线装书——这副穷酸样子在眼下云集南京的士子中间是最多见的。这种落魄样子，其实也从另一面说明了士绅地主在新明朝里混得真不怎么好。
地主，听着好像是很有钱的主儿，可实际上的财力和现在新兴的资产阶级相比真是不值一提。特别是那些已经失去了士绅特权，但是又死撑着面子不肯向农场主转变的中等地主，实际收入根本就比南京城里的劳工阶级还不如。
说实在的，这土地的收益实在是有点儿低了。即便是在江南这种地方，一亩上好的水田，一年也就能收四百斤出头的谷子，卖给米商不过是三块钱，就是拿五成的租子，地主所得也就是一块半。还要扣掉十五个大铜板的税。剩下就是1.35个银元。有100亩这样的水田已经够得着“大地主”三个字了。一年的地租不过就是135块银元。虽说还有一个放高利贷的路子，但是今时不同往日，上海、应天城里面的工厂那么多，还有各处集体农庄在招人，还有下南洋上金山（新、旧金山）的路子。江南的农人们都不大肯借高利贷种田了。
更有些恶佃还借了钱去投集体农庄，如果债主家里没有人做官，根本就不可能把欠债的佃户从集体农庄的招募点里面弄出来，这放出去的债。只能烂掉——对负责招募转运集体农庄庄户的官员来说，这些人可都是一个个大洋钱啊！所以那些没有官身，没有什么大背景的地主，现在都不敢放印子钱，也没有过去分润税收的特权，只好靠几个不多的田租苦熬日子。
而且大多数的地主家里根本就没有100亩田，只有二三十亩田，一年才几十块收入的小地主是大有人在。他们比起乡下的小农自然是阔的，可到了南京城……什么士绅啊，就是让人瞧不起的穷酸！反倒是那些济世大学出来的学生。随随便便都有两三千一年的收入，才是真正让南