乾祐三年，刘承祐与亲信李业密谋，在诛杀了顾命大臣史弘肇和杨邠、王章后，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等人，又诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图能将前朝飞扬跋扈的旧将势力一举铲除。
不料李弘义偷偷将诏书密示于王殷。王殷大惊，立刻派人向郭威告急求救。
郭威见事情紧急，当即立断，采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，假传圣旨宣称刘承祐令郭威诛杀诸将，致使诸将群情激愤，共同推举郭威起兵讨伐朝中奸佞以清君侧。
刘承祐听到郭威起兵造反的消息后，勃然大怒，派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脱侦察郭威兵马的动向。
乾祐三年十一月十四日，郭威率兵渡过黄河，瑽脱不慎被郭威军抓住，郭威叫瑽脱奏请刘承祐，要刘承祐把李业等人缚送军中。
心高气傲，还在为一举铲除了史弘肇、杨邠而沾沾自喜的刘承祐哪里会肯？拿出郭威奏章给李业等人看，惊惧不已的李业等人弹劾郭威的反状已明，奏请将郭威留在在京的家属满门抄斩。
于是，郭威留在开封的所有亲人都被推上刑场，郭威的两个亲生儿子郭侗和郭信一个也未能逃脱，其中郭信还在襁褓之中。
听闻此事，郭威悲怆无比，当场晕厥，醒来后以剑剖面，誓报此灭门之仇，将士们更是哀愤用命，于七里坡大败大汉朝廷的兵马，随即郭威攻克开封。
乾祐三年十一月二十一日，刘承祐在出逃途中被郭允明所杀。
郭威带兵入京后，觐见李太后，请李太后临朝听政，拥立刘氏宗室武宁节度刘赟为帝。随后以闻报辽兵突然南下为名，带走所有的兵马，率全军北上。途径澶州时，大军发生兵变，将士叫嚷着拥立郭威为帝，郭威黄袍加身。
随即郭威返回汴梁，逼太后任命他为“监国”，执掌国政。
次年正月丁卯日，郭威正式登基称帝，国号大周，改元广顺，定都汴京（即开封），大汉宣告灭亡。
郭威从起兵到称帝，仅仅用了不到两个月的时间，可比刘知远要快出了许多。可怜大汉从建立到灭亡，也才不过三年的时间。城头变幻大王旗，刘知远隐忍数年好不容易得来的江山，转眼间就易了主，大汉从此灭亡，史称“后汉”。
郭威称帝的消息传出后，后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇也据河东十二州，在太原称帝，改名刘旻，仍用后汉乾祐年号，国号