大汉建安四年，冬十一月，曹操下令麾下五万大军分别从淮南、许都两路出发，攻打刘和治下的南阳郡，在临出发之前发表誓师演说，要求麾下将士不惜一切代价也要拿下南阳。
“只要拿下南阳，我们就能彻底保证许都的安全，割断刘和小儿与长安的联系，甚至都有可能把这小儿彻底困死在南郡！而只要刘和小儿死了，他的实力就会土崩瓦解，到时候我挟天子以令诸侯，打着天子的名义夺取雍凉、司隶、幽并青冀等州，这天下还有谁能够阻挡我崛起的步伐？”
曹操的心中狂热，他之前打过一场以少胜多的官渡之战，在那一战打败了袁绍，兼并了袁绍不少的部众，还夺取了青州的河水以南部分，并且乘势占据了整个徐州和扬州的不少郡县，而那一战的关键就是在白马之战中斩杀了袁绍的大将颜良和文丑，这一次他率军所进攻的南阳郡治宛城，也将会成为另一个白马，奠定他取得大胜的基础。
曹操是从淮南出发的那一路，他麾下共有三万大军，这三万大军都是军中精锐，包括了麾下的一些大将，比如曹操的护卫大将典韦，被誉为曹氏千里驹的大将曹休，佩剑大将夏侯恩，还有曹操麾下精锐虎豹骑的统帅曹纯，曹洪，以及在官渡之战之后投靠自己的袁绍父子军中大将吕旷、吕翔兄弟，钟缙钟绅兄弟等等。
而许都的那一路则是由曹仁率领，麾下大将包括李典、乐进、史涣、牛金等认为，这一次可以说是精锐尽出，除了夏侯渊正率军镇守兖州、夏侯惇正率军镇守豫州之外，麾下能够出动的将领都出动了，摆出了一副拼命的架势，决定不惜一切代价拿下南阳。
两路大军进展迅速，很快便先后到了宛城城下，然而令人想象不到的是，尽管这五万大军几乎像是陷入疯狂一般的进攻宛城，两支军队昼夜攻打一天的时间，损失了上千人马，却依然无法攻下宛城。
“这该死的张绣，竟然将宛城修建的这样坚固，更加可恨的是，城内的军士虽然不多，看起来最多也就只有一万人，然而他们却有城内百姓的帮忙，数万百姓不顾性命，跑上城头协助防守，这才是我迟迟难以攻下宛城的原因。”
曹操心中很是恼怒，咬牙切齿的说道。
这时却见曹洪说道：“主公不必心忧，洪今日攻城之时发现城墙的东南角方位有些松动，主公只需给我一支军马，我便可在深夜时分从此处攻进城内。”
曹操闻言顿时眼前一亮，问道：“当真？”
“自然是真的，洪经过观察发现，那处城墙是老城墙