当造反实力派一个个被清理出局，皇帝和权臣之间就要撕破脸了。
尔朱荣很清楚地知道，一个权臣的最终结局，要么是死，要么就是取代皇帝。他的目标当然是当皇帝，早在河阴之变后，他就产生了这个想法，只是当时反对的人太多，他只能作罢。别说当皇帝，就连迁都都做不到。
那时候的尔朱荣只是拳头硬，而且帝国上下还有葛荣、万俟丑奴、邢杲、陈庆之等对手。现在呢？尔朱荣觉得现在不一样了，他已经将对手各个击破，他已经站在了金字塔顶尖，他觉得可以再试一次。
1.明争暗斗
早在尔朱天光出征关陇的时候，尔朱荣就已经开始布局。
尔朱荣不断给皇帝上书，插手北魏从中央到地方各级人事安排，他吃定了元子攸是一个怂货，迫于自己的权势，一定全部照办。可惜元子攸很有自己的想法，他任用吏部尚书李神俊进行官吏考核，拒绝裙带关系、以权谋私，坚持以能力和品德说话。
李神骏出身陇西李氏，家里世代为官，很受元子攸器重。元子攸还在朝堂亲自设立法庭审理案件，他要把司法权、人事权都牢牢控制在自己手中！有一次尔朱荣要推荐自己的亲信做县令，李神骏按照规章制度办事情，说这个亲信能力不足，难当大任，硬生生给尔朱荣顶回去。
这引起了尔朱荣的不满，他对元天穆说：“这小娃娃，还想翻天不成？”他给皇帝上书，说李神骏结党营私、排挤忠良；然后，他让尔朱世隆找了一帮小弟，天天围在李神骏的门外耀武扬威，李神骏慌了，自己主动辞职隐居起来。
元子攸对此没有办法，只得任命尔朱世隆为吏部尚书主管人事。“呵呵，你还嫩着呢，跟我斗！”尔朱荣随后把手深入了禁军之中。
本来洛阳之前的禁军首脑就是尔朱世隆，但尔朱世隆在陈庆之北伐的时候，丢了虎牢关跑路，威信尽失，皇帝抓住了机会任命杨津为禁军领军将军。不过，北魏的禁军在和元颢的战争中已经被消磨殆尽，杨津实际上只有五百士兵。
尔朱荣为了反击，他在领军将军下面设置了三个将领，分别是左卫将军郑先护，这是河阴之变前就投靠尔朱荣的；右卫将军叱列平，是叱列延庆的侄子，尔朱荣心腹；武卫将军奚毅，他是尔朱荣重点培养的卧底和间谍。
元子攸像是被逼到绝路的兔子，他愤愤不平地对元徽说：“尔朱荣占据的关中、河东、河北还不够，现在又把手伸进洛阳了，想要控制河南之地，那朕这个皇帝还有什么意义？”