建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱标是明太祖朱元璋的长子，早年立为太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建礼法传统，立朱允炆为皇太孙。朱元璋死时，朱允炆继位，国号“建文”，史称“建文帝”（为了叙述上的一目了然楚，本书也用此称呼朱允炆）。四年后，他的这位四叔燕王朱棣，也就是后来的明成祖，发动靖难之役，夺取皇位。建文帝在亲信大臣叶希贤等的保护下逃离京城应天府。
上回书中，杨秋池无意中侦破建文余党案，得到重用，被明成祖任命为锦衣卫指挥使特使，负责侦破建文案，屡建奇功，后来明成祖得到密报说建文已经逃出海外，不料现在又得密报，说建文已经回来，且与小日本倭寇和蒙古勾连，企图东山再起，不由得他不担忧。
明成祖朱棣是明太祖朱元璋第四个儿子，因为有太子在，而且太子也有了儿子，所以这皇位怎么轮都轮不到他头上。尽管朱元璋非常喜欢这个四儿子，也有心将皇位转给他，而朱棣也的确比建文更适合当皇帝，但苦于没有合适的借口，直至朱元璋归西，这个心愿也未能得偿。
但朱棣不相信命运，最终他以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征，发动靖难之役，终以武力夺取了皇位。但建文逃走后，由于朱棣的皇位名不正言不顺，所以建文也就成了他一块心病，一方面大力打击建文党羽，另一方面四处缉拿建文，活要见人死要见尸，不料折腾数年，一直没有成效。正苦恼之际，老天送来了一个破案如神的杨秋池，屡破建文余党，明成祖喜出望外，给杨秋池加官进爵，重重封赏。现在建文又现行踪，明成祖当然要再次让杨秋池出征了。
可偏偏这时候杨秋池病倒，换成别的事情，明成祖也就考虑换人或者拖一拖了，但这件事属于皇家机密，能做不能说，以前都是杨秋池负责侦办，而且在明成祖心目中，能完成这项使命的除了杨秋池不做第二人想，来到杨府之后，见到杨秋池胸襟上都是刚刚吐出的鲜血，知道杨秋池这次病得不轻，当然他不知道是因为杨秋池的爱妾柳若冰出走引发的，还以为真是饮酒过量房事过度导致。料想并不大碍，到底还是将心事告诉了杨秋池。
杨秋池心中暗喜，现在明成祖让自己继续侦办建文余党案，当当然要出京城寻访了，这样可以顺便查找柳若冰母子，正好一举两得，便挣扎着抬起上半身，喘着气道：“皇上，微臣蒙受皇恩，无日不在思谋如何报效国家，今日皇上差遣，漫说只是区区纵酒过度伤身呕血，就算手脚悉数断绝，只有微臣