以前因为缺粮，实在是没有办法，李元利才叫老神仙到湖广拉粮进来，算起来比在施州卫买的粮食要贵一半以上。那个时候，李元利就想到了蒸汽船，工务司成立以后，他立即把蒸汽机项目提上了日程。
蒸汽机的原理和制作其实非常简单，早期的蒸汽机都是手工制作的，关键其实只是人的思维问题。李元利只花了一个小时就画出了图纸，并且还详细分解了汽缸、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、调速机构和飞轮等各种配件，但要制出能够驱动船的蒸汽机，少了钢材怎么行？
工务司现在人不少，毕竟这个年头，老百姓不是农民就是工匠，要是没点手艺，怎么能活得下去？就算是农民，农闲时候也得有点手艺才好赚些外快来贴补家用。
李元利把图纸画出来后，再一讲开水壶盖的情形，所有人都稍微一琢磨就弄得明白，没几天就用铁皮、铁板等材料做出了一个模型，虽然没有实用价值，但至少表明他们已经弄懂了蒸汽机的原理。
蒸汽的密封也根本不是问题，中国在很早的时候就有人发明了一种提水装置，采用的就是用棉花密封的办法，西方国家早期的蒸汽机也是用棉花来密封，人家都行，咱们怎么就不行？
再说橡胶树咱们没有，无花果树总有！二战期间，德国就曾经用无花果来提取橡胶，虽然质量产量都比不上橡胶树，但用来做点密封件，想来是没有什么问题吧？
一行人在香溪河口就下了船改骑马，到了巴东时已经是下午，李元利连饭都没有顾得上吃，便叫上工务司的人一起去了已经投产的煤矿和铁矿。
这两个矿都是按照李元利的要求选的地址，在一个叫做陈家坳的地方，互相之间离得不远，而且旁边就有一条河，洗煤、生活用水都方便。
巴东矿产资源很丰富，当地民众很早以前就自已挖煤炼铁，这个地方就是以前当地豪强开的铁矿，刘体纯进驻巴东之后，把那些地主豪强杀了个精光，现在全都便宜了李元利。
铁矿石已经挖出来了不少，李元利进矿看了一下，没想到现在的采矿技术水平已经不低，不但使用了立井、斜井、平巷联合开采，而且还使用了加工过的坑木密集支护，李元利不由兴致大起，向一旁随行的工务司司长党守素问道：“你们这是在哪儿找来的师傅啊？看样子有一套呢。”
党守素现在要参加军官培训，还要管工务司这么多事情，也是累得要命，可他却干得津津有味，而且安排得也还不错，这时听李元利一问，连忙回答道：