一晃进了八月，各地修路进行得如火如荼，老百姓们都希望在秋收前能够多修点路出来，这样他们上缴公粮或出售余粮的时候就能更轻松一些。
李元利关注的重点已经从水泥马路转移到了铁路上来，不过这还只是一个构想，离铁路建成还早得很，确切地说，他关注的是火车的车头，蒸汽机车的研制。
大兴军制造蒸汽机已经有三年的历史，现已经在湘潭和三水各建了一个蒸汽机厂，生产出来的蒸汽机除了用于军舰之外，还用于矿山、工厂等许多地方。
蒸汽机研究所的人员现在已经增加到了一百多名，并且在内部又细化出了材料、汽缸、曲柄齿轮等十多个小组，时至今日，研究所也做出了不少成绩。
发明出三胀式蒸汽机的王福已经被提升为气缸组的组长，这个年轻人确实适合搞研究，他竟然在没有任何人指导的前提下又发明了“双向汽缸”，即在活塞两侧进汽，大大提高了热机效率。
为了保证双向汽缸的控制问题，传动小组也研制出了平行四连杆传动机构，调速小组也完成了一系列蒸汽机的控制装置的设计，现在生产出来的蒸汽机已经更加稳定，而且效率更高。
不过，要将现在的蒸汽机用作火车的机头，很显然还不够。因此李元利将蒸汽机研究所各小组的组长都召到南京来，给他们安排新的任务，同时也给他们指明研究方向，要不然光凭他们，再给十年时间也不一定能够研制出能够用于火车的蒸汽机。
“蒸汽机的理想循环方式，最重要的在于沸点膨胀，所以要想提高效率的话，一个是做好保温，尽量减少热量损失，另一个就是提高汽缸内的压力，将水的沸点提升起来……”
“……如何更好地利用热量，目前还有一个很好的办法就是增加受热面……那么我们是不是可以换一下思路，是不是可以在锅壳里面安装许多钢管，让火和烟汽从这些钢管里流过，这样一来，锅壳里的水受热面积是不是大了许多？”
李元利正在讲的，正是火管锅炉的工作原理。在掌握了钢管的生产技术之后，制造火管锅炉已经没有了技术障碍，而后世早期的火车，使用的正是火管锅炉。
李元利现在也只能给他们讲讲原理，说到具体的制造方法，他自己也不清楚。好在火管锅炉的原理并不复杂，对于研究所这些长年和蒸汽机打交道的研究员来说，很容易就听了个明白，
“先制造一个小的试试效果，等有了成熟的经验，再逐步扩大蒸汽机体积，我要的是能够拖动几十