大明万历二十年，倭历文禄元年（一五九二年），倭国在经历了从一四六七年应仁之乱起长达一百多年的战国时代之后，由丰臣秀吉完成统一并就任关白，基本结束了战国林立的局面，使战国以来延续百年的分裂局面重获一统。
丰臣秀吉以武力统一全国后，执掌了整个倭国的军政大权，多年战乱的倭国一时间国泰民安。
他见倭国已经安定，野心骤然膨胀，遂萌发了建立一个亚洲大帝国的想法，决定通过武力先侵占朝鲜，然后征服中国，进而称霸亚洲。
于是，丰臣秀吉以宇喜多秀家为元帅，小西行长、加藤清正为先锋，九鬼嘉隆为水军指挥官，出兵二十万征伐朝鲜，兵员以倭西诸大名为主。
倭军于文禄元年四月跨过朝鲜海峡，在釜山、庆州一线登陆，正式拉开侵略朝鲜的序幕。
此时的朝鲜完全是明朝的翻版，国内承平日久，武备松弛，而朝堂上又党争不断，互相倾轧，军政日趋**，久未受过战争洗礼的朝鲜军队完全说不上什么战力。
战争初期，久经沙场的倭军攻势猛烈、势如破竹，以极快的速度先后攻占朝鲜王京汉城与陪都平壤，并迅速攻占朝鲜境内大量主要城市，直趋明朝边境。
七月，侵略朝鲜的加藤清正独自率领日本第二军团共两万三千人在海汀仓击败韩克诚，俘虏了朝鲜王子临海君与顺和君。倭军随即攻占江原道，越过图们江，兵锋直入名义上臣属于明朝的兀良哈建州女真部。
这时，建州左卫的老奴正试图统一女真各部，与海西女真各部之间互相攻伐。他听说倭军入侵朝鲜之事以后，派使臣马三非来朝鲜表示愿意出兵援助，但朝鲜已经探知了老奴支援朝鲜为假，借路联盟倭军消灭海西女真为真，于是委婉地拒绝了老奴。
而倭军此时已在北部拔海西女真二十营有余，其余女真部落纷纷溃散。加藤清正入兀良哈，攻拔扈伦四部海西女真部落五营，余部尽皆逃散。接着大破女真卜占台部，斩敌九百人，攻破其位于延吉附近的都城。后因粮草不济，加藤清正率部退入朝鲜。
此时的丰臣秀吉狂妄自大到了顶点，倭军于五月攻占汉城后他便研议要迁都燕京，甚至封其子丰臣秀次为大唐(中国)关白。
朝鲜国王马上向明朝求救。倭人攻占朝鲜图谋中国和意图已经昭然若揭，明神宗派遣辽东总兵李如松为提督，兵部右侍郎宋应昌为经略率兵四万多人于当年十二月二十六日跨过鸭绿江，进入朝鲜抗击倭军。
在明军和朝鲜