在俱尔湾的新城，很难找到成群结队的男人。
衣衫不合体的孩童蹦蹦跳跳，只需一件破旧的戎服短袍，就能遮住瘦小身体，只需要一根木棍扮作坐骑，就能让贫穷的娃娃彷佛富有四海。
健壮妇人在树荫下为耕牛驱散蝇虫，撑着播种的耧车擦拭汗水，偶尔望向东方的眼神带着担忧与期盼。
远方隐约有鼓乐传来，起初在人们耳中听来并不真切，直到挥舞黄旗的骑兵带扬尘驰过田垄，强扯嘶哑嗓音，在田间喊出喜讯：“胜了，胜了！大帅尽掠兰州！”
整个新城为之沸腾，老弱妇孺争相放下手中事务，沿滚滚人流向城东奔去，那里已经有人高高举起早就备好的鞭炮，噼里啪啦地放响。
后金天聪汗的嫡长子爱新觉罗·豪格坐在别院手握糌粑，远处噼啪的鞭炮声与欢呼喧嚷，令他刹那恍忽失神，彷佛回到建州卫，十年前的建州卫。
这里和祖父的赫图阿拉……太像了。
赫图阿拉对豪格甚至整个后金来说都是遥远的名词，那曾是努尔哈赤时期的金国都城，彼时建州最大的宿敌是海西女真的乌拉部，身居紫禁城里的万历皇帝依然是天上地下最有权势的人，如日中天。
豪格今年二十四岁，自十五岁随祖父初次上阵，从军从征已有九年，经历父亲继位之初的艰难境地，金国已成为雄踞东北与大皇帝势均力敌的强权，此消彼长，大明还是那个大明，对金国来说看上去却没有那么可怕了。
“贝勒，他们说大元帅得胜回还了，我等是出去迎接还是等待召见？”
镶白旗前任都统、金国吏部承政图尔格关上院门低声汇报，抬头扫了一眼院中披挂锁甲、扯掉偃月刀皮套的镶白旗护军，皱眉道：“带弓刀即可，莫佩大刀。”
豪格坐在矮凳上没有说话，只是很快把手上的糌粑吃完，饮下一口冷水，目光越过院墙，看向远处新城城头的女墙，这才起身挎上腰刀，道：“当然要去迎接，姑父为军中宿将，正好瞧瞧他家军队，与我等孰强孰弱。”
在豪格心里，刘承宗的军队能和明军周旋并活下来，胜出便必有所长。
如今他的疑惑不过是刘承宗长在哪儿，具体又有多长。
这决定了他和刘承宗会面时的态度，豪格做了两手准备，他听说孔有德在东边率领规模上万的完整火器军团请求归附，如果刘承宗没有很强，他也希望能试试，将之收编。
但若其势力强于孔有德，则要尝试与之达成联盟与军事援助。