杜弢死后，逃亡荆州的杜曾陷入了孤立的局面，但他很快发现了一个可以反败为胜的机会，只是这个机会有不小的风险，一旦失败将再也无力翻身。
晋王朝在此时实际上有两个官方朝廷，也即司马邺的长安和司马睿的建康。虽然名义上司马邺是皇帝，但司马睿的实力却远在他之上。
存在两个朝廷的弊端就是偶尔会出现任命的重叠。
313年，荆州督导官周顗被杜弢困在浔水城，陶侃出奇兵将杜弢击退，因功被司马睿任命接替周顗的荆州督导官之职。但就在此前不久，长安的司马邺刚提拔政府高级咨询官第五猗为安南将军、荆梁益宁四州军区司令长官、荆州督导官。和之前的兖州一样，荆州也出现了同时拥有多个督导官的情况。
本来第五猗当年就要东下任职，但因蜀郡流民的叛乱而迟迟没有动身，直到315年，已在任上耽搁了两年之久，不得不从武关东下。
杜曾发现了这一矛盾的局面，于是佯装司马睿的政府军，前往襄阳迎接第五猗，并告诉他杜弢已死的消息。
第五猗没想到荆州的同僚这么友善，高兴之余把女儿嫁给了杜曾的侄子，然后整合部下一万多人进驻汉水、沔水。
杜曾原来只是抱着试试看的态度实施哄骗，想不到第五猗竟然信以为真，还把自己的队伍送给杜曾共同指挥。
另一个荆州督导官陶侃获悉了这一情况，认为杜曾包藏祸心，迅速出动大军向他的驻地石城发起攻击。
然而杜曾如今有了第五猗带来的骑兵，机动性很强，秘密打开城门，然后绕到了陶侃军的背后，很快就杀死对方数百人。杜曾随即发现虽然骑兵优势明显，但因为陶侃人多势众，只怕短时间内很难将其击溃，于是率军逃向顺阳以策万全。
到达顺阳后，杜曾顺势攻击旁边势单力薄的宛县来扩充自己的势力范围。
此时在宛县驻防的是荆州江北区司令长官荀嵩，因为城中防御不足，打算派人前往征求旧部石览的援军，石览现任襄城郡长，距离宛县不过两百里，只要行军迅速，定能解宛县之围。但也有个大问题摆在眼前，那就是如何突破敌人的包围圈成功南下呢？
这时荀嵩13岁的小女儿荀灌勇敢地站了出来，率领几十名勇士乘夜突破重围，很快抵达襄城，然后又代荀嵩写了封信给南翼禁卫指挥官周访，请求支援。
周访被这个小女孩折服了，让儿子周抚带着三千兵马联合石览一同赶赴宛县。杜曾眼见大军来袭，为避免腹背受