秃发家族的选择是明智的，北凉固然是凉州的老大，但也仅此而已，受地理位置的局限，并没有更大的提升空间。
反观北魏，雄居关东的中原大地，部落众多，人丁兴旺，资源丰富，而且国君也足够雄才大略，总揽全局，前景一片大好。
拓跋嗣即位之后，深知打铁还需自身硬的道理，所以并没有急于攻打中国境内的其他政权，而是着手国内的各项建设，偶尔感觉士兵需要磨练了，就北上讨伐柔然，往往大获全胜，而且还能俘获许多补给。
早在拓跋珪时代的后期，内政松弛，法纪混乱，各郡县的土豪劣绅，多数已成为人民的祸害，拓跋嗣即位之初，做的第一件事就是整改这些问题。
刚开始，拓跋嗣颁布了措辞温和的诏书，希望能让那些人回心转意，但发现并无效果，只得强行征调他们集中京师，进行统一整治。
土豪劣绅们依恋故土，不愿意迁移，郡县长又受命强迫执行调令，于是有许多年轻的大小伙子和无赖地痞，纷纷选择逃亡，到山窝草泽之中相聚，干起了打家劫舍的勾当，成为地方上的一大毒瘤。
拓跋嗣对此表示不解，召见八公，共同研究应对办法，向他们请教说：“我的本意是为人民除害，而郡县长不但不能安抚，反而制造更大的混乱，如今违法犯罪的人越来越多，不可能全都加以诛杀，我打算颁布大赦令，使他们安心，怎么样？”
元城侯拓跋屈说：“人民抗命逃亡，去当强盗，不治罪却赦免，是在上者反向在下者低头，不如诛杀首恶，而只赦免附和的余党份子。”
白马侯崔宏说：“圣明的君王统御人民，主要任务是使人民安定，而不是与人民较量胜负，赦免虽不是正道，但可以缓和国家与人民之间的矛盾，如果国家已表明诚意，赦免了他们，但他们仍不肯放下武器，那时再诛杀不晚。”
其他人的观点也不外乎这两种，拓跋嗣最终同意了崔宏的提议，于410年2月1日，派将军于栗单，率一万人，讨伐抗拒赦免令的人，所到之处，全都平定。
新皇帝的首秀不能说多么辉煌灿烂，但还是很有成效的。
随着内政趋于稳定，拓跋嗣终于可以放手让南平公长孙嵩北上讨伐柔然了。
不过这次远征的消息被柔然汗国提前获悉，长孙嵩一路挺进到瀚海沙漠之北，却并没有发现敌人，猛然意识到中了敌人的埋伏，于是紧急班师撤退。
柔然军从四面八方展开追击，最终把长孙嵩包围在牛川。