535年8月，西魏皇帝元宝炬下诏列举高欢二十条罪状，宣扬将亲率六军会同丞相宇文泰，一同扫除凶恶丑类。
高欢也不甘示弱，向西魏发表文告，指控宇文泰和斛斯椿都是叛徒，宣扬已下令各将领，率大军百万，立即西向讨伐。
宇文泰深知己方实力，所以上述行径不过是出于政治目的，对东魏实施舆论打击，并不是真的要诉诸武力，但高欢却真的有动武的念头，发出文告的同时，大军立即进入戒备。
因为萧梁偶尔来犯，再加上北方柔然不时骚扰边境，东西魏之间的战争得以延迟到第二年。
536年正月22日，高欢亲率一万骑兵，袭击西魏夏州。
高欢的行事风格异常干脆利落，行军途中也不停下煮饭，只吃干粮，仅用四天时间就赶到战场，把铁矛绑起来当云梯，趁夜爬墙入城，顺利生擒西魏督导官斛拔俄弥突，然后让他接受东魏的任命，继续当督导官，另把其部众五千多家，强行东迁，最后留下司令官张琼进行协防。
这些动作一气呵成，成果异常显著，直教西魏措手不及，黯然失色。
已被俘虏的原东魏灵州督导官曹泥与女婿、现任西魏凉州督导官刘丰，眼见旧主如此给力，毅然叛变，重投东魏。
西魏大军于是重重包围灵州，决开大坝，引黄河水灌城，城池几乎沉在水底，值此十万火急的关键时刻，高欢征调阿至罗部落三万人，直指灵州，绕到西魏背后，终于逼退西魏，把曹泥和刘丰安然护送东方。
双方这次交锋以东魏全胜收场，虽然只是局部战争，但西魏的劣势越发突显，尤其本年在西部发生严重的灾荒，死伤惨重，宇文泰完全处于守势。
相应的，高欢则更加信心满满，摇晃着手里的刀剑，跃跃欲试，经过近一年的准备，于12月11日，下令对西魏发起总攻，派宰相高敖曹进攻上洛，总司令官窦泰进攻潼关。
正如电影《功夫》中的一句台词：“趁他虚，要他命。”两军相持，机会稍纵即逝，确实要及时把握，高欢这项决策本身没毛病。
可惜对手却并不是真的虚了，西魏经济和军事都受挫，这是不争的事实，但宇文泰的军事才华显然大出高欢的意料，接下来的大战对于东魏来说，并不算顺利。
537年正月，高欢率西征军驻防蒲坂，横跨黄河兴建了三座浮桥，西魏将士大感惶恐，宇文泰在广阳对各将领说：“匪徒三路攻击，兴造黄河浮桥，目的不过是表示非渡不可，事实上是只想套牢