定路副都总管，历任侍卫步军殿前都虞候、眉州防御使，升步军副都指挥使、保大安远二军节度观察留后，又升马步军副都指挥使。
狄青在军队中奋斗，十多年后才显贵起来，当时脸上还留有黑疤。宋仁宗曾劝狄青敷药除掉黑疤，狄青指着自己的脸说：“陛下根据功劳提拔臣，而没过问臣的出身门户；臣之所以有今天，就是因这些疤痕，臣希望保留它好鼓励军队，不敢奉行您的命令。”后以彰化军节度使身份任延州知府，又升枢密副使。
皇祐年间，广源州蛮侬智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九个州，包围广州城，岭外一带骚动不安。杨畋等安抚使负责处理平定蛮人叛乱，但宋军长久没有成绩。又命孙沔、余靖做安抚使率官军讨伐叛贼，但宋仁宗仍放心不下。
狄青打报告请战，第二天入见宋仁宗时，他说：“臣当兵出身，除了战场杀敌，没有什么可以报效国家。希望能带得数百个蕃落骑兵，再加上一些禁兵，去将叛贼的头砍下送回京城。”
宋仁宗佩服他的豪言壮语，于是任命他为宣徽南院使、宣抚荆湖南北路，负责处理广南叛乱之事，并在垂拱殿设酒为他送行。当时侬智高回师重新占据邕州，狄青联合孙沔、余靖的部队进驻宾州。
在此之前，蒋偕、张忠都因轻敌而战败阵亡，官军声威大衰。狄青命令各将不得妄自与叛军接战，而听从他的统一指挥。广西钤辖陈曙趁狄青还未到，便擅自率步兵八千攻打叛军，溃败于昆仑关，殿直袁用等人都逃遁了。狄青说：“号令不一，是部队失败的原因。”早晨集合各将领到堂上，逮捕了陈曙，并召来袁用等三十人，依战败逃跑罪，推出军门斩首。孙沔、余靖相视惊愕，而众将领则吓得两腿颤栗。
后来军队停止前进，休整十天。侦察的人回报，以为宋军不会很快进击。但狄青第二天便集合军队人马，一昼夜就过了昆仑关，从归仁铺出来布阵。
叛军失去了险要阵地后，都出来迎战。前锋孙节与叛贼在山下搏斗而死，叛军士气极高，孙沔等人吓得脸色都变了。狄青手举白旗指挥骑兵，从左右两翼冲出，出于叛军意料之外。大败叛军，追击了五十里，斩了数千首级，侬智高同党黄师宓、侬建中、侬智中以及伪官僚吏属被杀死者有五十七人，生擒叛贼五百多人，侬智高在夜间纵火烧城后逃走。
黎明时，狄青严管着部队开进了邕州城，缴获金银玉帛数以万计，杂畜数千，又招集曾被叛军俘虏胁迫的老壮年人七千二百人，慰抚之后释放、遣散。将黄师宓等人的头