耶律德光，契丹的名字为尧骨，他是耶律阿保机的次子。相貌端庄厚重，秉性宽厚仁慈，军国大事多由他来裁决。
阿保机对他寄希望很大，在阿保机的三个儿子当中，他和长子耶律倍都很受阿保机的喜爱，但耶律德光更像他的父亲。
天赞元年（922年），被任命为天下兵马大元帅，年仅20岁。随同太祖参加了一系列征服战争，尤其是在南征平州、幽州、镇州、定州，西征吐谷浑、回鹘、党项期间，曾俘虏赵思温，大败符存审，战功卓著。天显元年（926年），又随同太祖灭渤海国，作为前锋攻克渤海首都忽汗城。
天显元年七月二十七日（926年9月6日）辽太祖死后，述律后称制，耶律德光总揽朝政，927年12月11日，在述律后的支持下即位，尊皇太后为太皇太后，皇后为应天皇太后，立妃萧氏为皇后。
天显六年（930年），割据原渤海国疆域的东丹王耶律倍南逃后唐，耶律德统一了契丹。
天显十年（931年），宰相涅里衮图谋南逃，事情败露被拘。
天显十一年（936年），后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让燕云十六州为条件，乞求耶律德光出兵助其反对后唐。
耶律德光遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。
唐将高行周、符彦卿率兵前来叫战，耶律德光假装退却。唐将张敬达、杨光远又在西边列阵，未及成列，耶律德光以兵逼近之。而高行周、符彦卿为伏兵截断，首尾不能相顾。张敬达、杨光远大败，丢弃的兵仗堆积如山，斩首数万级。
其后，更率军南下上党，助石敬塘灭后唐。割取燕云十六州后，耶律德光采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。又改幽州为南京、云州为西京，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。
会同四年（942年），后晋出帝石重贵即位，拒不称臣。
耶律德光于是率军南下，杜重威、李守贞、张彦泽等率领所部二十万人前来投降。。会同九年十二月十六日（946年1月10日），耶律德光率军攻入后晋首都东京汴梁（今河南开封），俘虏后晋出帝石重贵，灭后晋。
会同十年正月初一（947年1月25日），耶律德光以中原皇帝的仪仗进入东京汴梁，在崇元殿接受百官朝贺。大同元年二月初一（947年2月24日），耶律德光在东京皇宫下诏将国号“大契丹国”改为“大辽”，改会同十年