保宁三年（971年）十二月，耶律隆绪出生，为耶律贤长子。自幼喜好书法，十岁即能赋诗。乾亨二年（980年），封梁王。
乾亨四年（982年）秋九月二十四日，景宗驾崩。二十五日，耶律隆绪即位于景宗灵柩前，是为辽圣宗，时年十二岁。皇后奉遗诏摄政，下诏晓谕诸道。冬十月初一，圣宗初次临朝视政。初三，群臣上尊号曰昭圣皇帝，尊皇后为皇太后，大赦天下。初七，至显州。
统和元年（983年），改尊号为天辅皇帝。并复国号大辽为大契丹。夏四月初一，任命枢密副使耶律末只兼任侍中，为东京留守。二十七日，大臣们认为皇太后参预政事应该有尊号，请下诏有司让他们详定册封礼。八月十一日，与耶律斜轸在皇太后萧绰面前交换弓箭、鞍马，约以为友。
二十九日，韩德威上表请求讨伐再次叛离的党项诸部，耶律隆绪下诏允许；并征发偏师数千人前往相助。九月初一，因东京、平州发生旱灾、蝗灾，诏令赈济。十九日，有司请求以皇帝生日作为千龄节，得到允许。萧绰认为已故的于越屋只有辅导皇上之功，应该录用其子孙做官，于是任命其子泮泱为林牙。
统和二年（984年），二十四日，五国乌隈于厥节度使耶律隗洼因所辖诸部难于治理，请求皇帝诏赐尚方宝剑，让他便宜行事，圣宗答应了他的请求。二十五日，圣宗与诸王和大臣比赛射技。二十六日，韩德威征伐党项回师，途中趁势袭击河东，向圣宗献俘。
夏四月初七，宣徽使、同平章事耶律普宁、都监萧勤德进献征伐女真所获俘虏，授普宁为兼政事令，勤德为神武卫大将军，并分别赐给他们金器等物。初十，皇太后亲自前往判决积压案件。十一日，祭祀风伯。十二日，任命宣徽南院使刘承规为承德军节度使，崇德宫都部署、保义军节度使张德筠为宣徽北院使。八月十四日，东京留守兼侍中耶律末只奏称女真术不直、赛里等八个部族请求举众内附，耶律隆绪诏令接纳他们。
统和三年（985年）七月初一，诏令诸道修缮甲胄兵器，为东征高丽做准备。二十四日，派使者检查东京诸军的兵器和东征道路。以平章事萧道宁为昭德军节度使，武定军节度使、守司空兼政事令郭袭为天平军节度使，以大同军节度使、守太子太师兼政事令刘延构为义成军节度使，追赠尚父秦王韩匡嗣为尚书令。
八月初一，因为辽东沼泽低湿，停止征伐高丽。任命枢密使耶律斜轸为都统、驸马都尉萧恳德为监军，率军讨伐女真。十八日，东征都统奏称道