石敬瑭，父名臬捩（nièliè）鸡，欧阳修称“其姓石氏，不知得其姓之始也”。薛居正编写《旧五代史》则说石敬瑭是太原（今山西太原西南）人，而且是春秋时卫国大夫石碏、汉景帝时丞相石奋的后代，汉朝衰亡，关中京城动乱，其子孙后代流浪漂泊西部边远地区，定居甘州（今甘肃张掖）。
但欧阳修在他写的《新五代史》中说他这个姓不知道最初的来历
唐景福元年（892年）石敬瑭生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他。李存勖听说他善于骑射，把他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。后梁贞明二年（916年），在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食。石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。后梁贞明三年（917年）李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。后梁贞明四年（918年）晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇（今山东东阿东北），李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得损失殆尽。
后梁龙德元年（921年），石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败后梁大将戴思远，斩首两万多人。后梁龙德二年（922年），在胡卢套作战，后唐军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
后梁龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩