清宣宗（道光）生前共有三后九子，长子薨于道光十一年四月，而二、三两子幼殇；道光十一年六月初九日宣宗第三后孝全皇后生皇四子奕詝，即后来的清文宗（咸丰）。如果处在明朝，则“立嫡不立长，立长不立贤”的立嗣规则就已注定了奕詝这位嫡长子的未来皇帝身份，不过就算在以立贤为主的清朝，奕詝的嫡长身份亦使他得到了帝位竞争者中最有利的地位。道光十二年十一月二十一日，在后宫中地位仅次于皇后的静皇贵妃生皇六子奕欣。
道光二十年正月初九，时年三十三岁的皇后驾崩，道光帝亲自为其定谥为“孝全”。在孝全皇后之后，道光帝未再立后，于是奕欣的生母以皇贵妃的身份成为了六宫中之第一人，而年幼的奕詝也交托给皇贵妃抚育。在某些人看来，帝位的天平开始向奕欣倾斜了。
但为一母所育奕詝和奕欣都还是不懂事孩子，成人所追求的权利此刻尚未给他们带来任何影响。也许是年龄相仿（皇五子奕淙出嗣为敦郡王，而皇七子之后年龄都太小），也许是因为身在寂寞宫廷而缺乏别的朋友，兄弟俩的感情十分亲密。据《清史稿》载“（王）与文宗同在书房，肄武事，共制枪法二十八势、刀法十八势，宣宗赐以名，枪曰“棣华协力”，刀曰“宝锷宣威”，并以白虹刀赐奕欣。”由此可见二人关系之亲密，而宣宗亦为此感到欣慰。
树欲静而风不止，奕詝和奕欣还没有争夺帝位的念头，而他们的老师杜受田与卓秉恬却开始在暗中进行着无声却激烈的斗争。亲奕欣的卓秉恬生前长期担任大学士，“历管兵部、户部、工部，赐花翎”，身后谥为“文端”，由此可见是一位才德皆有可观之重臣，但《清史稿》又载其常在亲贵主持的会议中于众皆称是之际却“时有辩论，不为用事者所喜”，卓秉恬这种不够圆滑性格也在言传身教中极大的影响了弟子奕欣；而亲奕詝的杜受田虽然职位较低（此时只是从二品但担任上书房总师傅。），但其在处事与捉摸宣宗心思方面却胜过卓秉恬甚多。根据史书记载，有两件事对宣宗决定继承人取到了重要影响，其一载于《清史稿》，曰：“文宗自六岁入学，受田朝夕纳诲，必以正道，历十余年。至宣宗晚年，以文宗长且贤，欲传大业，犹未决；会校猎南苑，诸皇子皆从，恭亲王获禽最多，文宗未发一矢，问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦曰：‘此真帝者之言！’立储遂密定，受田辅导之力也”。其二出自野史笔记《清人逸事》，曰：“道光之季，宣宗衰病，一日召二皇子入对，将藉以决定储位。二皇