已经是定更天了，段次宗坐在灯下看书，其妻程氏在另一旁补衣，灯下无言，偶尔视线交会，却是此时无声胜有声。
屋门外的犬吠声不断，大女儿段依萍揉着眼睛从侧屋出来，睡眼惺忪地问道：“爹爹，大黄和小黑是不是病了，怎么叫个不停？”
程氏放下手中衣，嗔怪地瞪了丈夫一眼，将女儿搂入怀中，安慰道：“大黄小黑没事，是你爹爹有事。”
段依萍道：“爹，你有什么事？能不能让大黄小黑不叫了，吵得我和弟弟都睡不着了。”段次宗一儿一女，女儿九岁，儿子六岁。
段次宗愧疚地放下手中书，笑道：“爹爹这就去将大黄和小黑关入犬舍，你安心睡吧。”冲妻子使了个眼色，程氏牵着女儿回了房。
段次宗走了屋门，天已经黑了，没有月色，四处一片黑暗。来到门口解下大黄和小黑的绳索，两只狗亲呢地扑到他的身上，段次宗亲呢地在狗头上揉弄着，正要带着两条狗进宅。
突然，大黄和小黑扭转头，冲着胡同口叫起来。胡同口亮起一盏灯笼，飘飘忽忽地移动过来。段次宗一皱眉，天都这般时分了，怎么还有人蹲守在门外。
“段郎中，你的家好难进啊。”
“谁？”听语气不像是学来行卷举子，段次宗警惕的问道。
灯笼高高扬起，照在来人的脸上，一张红通通的脸庞，钢针般的胡须，浓眉大眼，有几分面熟。
“你是？”
“哈哈哈，段郎中贵人多忘事，十五年前凤山上的故人，怎么忘记了？”
“你是宁护卫。”段次宗惊喜地叫起来，“您怎么来了，快请进。”
段次宗随手将狗拴在院中，肃容延客。
一桌两椅，靠墙的书橱，数条板凳，靠墙堆放着些杂物，将屋内变得狭窄起来，灯光不亮，四处看上去都黑乎乎的，宁护卫四处打量道：“段郎中的住处可够清贫的，这宅子该不会还是租的吧。”
段次宗烧水煮茶，笑着应道：“比起当年，已经强上不少，段某知足了。”
听段次宗语出挚诚下，宁护卫暗暗点头，接过段次宗递来的热茶，放在桌上，笑道：“当年的公子让我传句口信给你，‘拿出当年的锐气来，睁大眼睛替朕看着这次会试’。”
段次宗闻言扑通跪倒，口称“臣领旨”。
十五年前，段次宗参加会试，与友携游凤山，登望远楼。段次宗书生意气，指点江山，直言官吏腐败，兼并田地，鱼肉百姓，引起旁