四月初八，天子祭天出征；四月十六日，御驾到达镇北大营，检阅三军；四月十八日，十八万郑军兵分三路北上，震动天下的北伐正式拉开帷幕。
化州算得上天高皇帝远，北伐的消息被百姓所知时已是五月。对普通百姓来说，数千里外的国战太过遥远，远不如自家的几亩麦田、瓜地来得紧要，一家老小的吃喝拉撒都靠着家中地里的出产，只要化州不打仗，北边打不打，关系真不大。
自打江刺史来了化州，日子一天比一天好过起来。合税为一后田税看似涨了点，但少了杂捐杂赋和盘剥，又省了徭役，好处实打实地落下，对于新政的反对声很快平息。蜜水果的盛销让原本不值钱的瓜果变得好卖起来，种上一亩瓜的收入比种亩田的收入还高，要不是官府强行要求官田不许弃耕，不少人都想把耕田改成果田。不过，官府鼓励开垦荒地，新垦的地两年不收税赋，可以自由耕种，化年去年一年就新增了数百顷新田。
合城县北红河堡有二百余户人家，村西头新起的土石屋，旁边是平坦的晒麦场，靠着墙外放着有几块条石，劳作一天的男人们拿着粗陶大碗聚在一处吃饭唠嗑，早早吃完的小娃儿在空地上嬉闹玩耍。
日子过得怎么样，直接能从大伙碗中的吃食看出一斑。你家的白面馍，我家的大面片，他家吃的是羊肉火烧，一个个看似无意地炫耀着。土石屋是黄老汉三儿子的新家，看着黄三马笑眯眯地抱着个大陶碗出来，众人打趣道：“三马，总算舍得离开新媳妇了，快过来，看看新媳妇给你小子做点啥好吃的，你这白天晚上都要卖力气，是得好好补补。”
粗陶碗盛着满满的拉条子，惹眼的是堆在面条上面几块厚厚的羊肉片，虽然大伙的日子比起以前好了许多，吃饱穿暖不成问题，但要开荤却也不易，几双筷子毫不客气地朝碗中叉去，羊肉片刻间被分得干干净净。
黄老三也不着恼，从碗中挑出细碎的羊肉末塞到围过来的小孩嘴中，等挑干净了，用筷子敲了敲碗沿，笑道：“吃光了，玩去吧。”小孩嬉笑地跑来，继续在空地上奔跑玩耍。
“你爹去屯田所有十多天了，差不多该回了吧。”一个瘦小的老汉蹲到黄老三的身旁问道。
黄老三将嘴中的面条含糊吞下，应道：“杨叔，走了有半个来月了，俺娘说屯田衙门请他去教屯兵种地，差不多该回来了吧。”
“啧啧，黄老爹可算风光了”，旁边一个黑汉羡慕地道：“听说官府一天给五十文教习费用，往来还给两百文的车马费，这一趟下来至少