北漠的人口仅有郑国的十分之一，面积却跟郑国差不多大小，把边远、无人之地都算进去的话，恐怕比郑国还要大上三分，千万人口撒在草原之上星星点点，有的时候骑马走上三天都不一定能碰上人。
哈硕部是个仅有千余人的小部落，居住在巴尔噶草原的东南角，是左贤王麾下的部族。快马带来了左贤王的命令，哈硕部挑选五十名勇士前往左贤王帐下听命，要打仗了。
姜健在哈硕部已有五年多了，当年他重伤昏倒在伊根河边，便随牧场迁徙的哈硕部所救，身上穿着漠人的服饰，哈硕部众以为他是受伤的战士，首领尼切桑命人小心照看。三个月后姜健逐渐恢复了力气，随着部落迁徙到了千里之外，因为沉默不语，被哈硕部的族人叫做赛额，意思是不说话的石头。
哈硕部前去参战的一百个勇士只回来了二十二人，没有带回来期待的牛羊、食物，带回来的是郑漠交战两败俱伤的消息，头人苏和克是个六十来岁的老者，沉默地说了一句：这个冬天难过了。
这个千余人的部落面临缺衣少食的状况，部落里的牛羊本就不多，打仗时带走了一半，若是过冬宰杀了干净明年吃什么。姜健养病的日子多数是一个名叫札杨的女子在照看，她的丈夫出征没有回来，留下两个年幼的孩子，部落分给的食物根本不够吃，两个孩子没有吃食根本挨不过冬天。
圈里只有五头羊，是札杨丈夫留下的遗产，札杨流着泪杀了一头羊，羊肉端上桌招呼姜健一起来吃，看着两个孩子狼吞虎咽，姜健转身出了帐，走进风雪中。
两天后，姜健背着两头马鹿回来，惊动了整个部落。马鹿十分机敏灵活，要多人配合才能狩猎，眼下风雪漫天，出外连方向都无法辨别，姜健是如何狩猎到马鹿的。姜健把分到的一条马鹿后腿交给札杨，当天晚上札杨钻进了姜健的帐蓬，姜健没有拒绝，为了两个孩子能好好地活下去，札杨做出了选择。
这个冬天，赛额带着部落中剩下的一百多名汉子猎获了数百只鹿、兔、野羊、野驴等物，靠着这些猎物哈硕部度过了最难挨的冬季，赛额成了部落中最出色的勇士。
跟着哈硕部东奔西走地迁徙，姜健逐渐习惯了这样的日子，远离了郑国报仇的事也变淡了，他和札杨有了个儿子，取名拉普，看着札杨背着儿子在圈子挤奶，时不时回过头来冲他露出笑脸，姜健想这样在草原上放牧打猎过完此生也不错。
若是没有战争，这一切平静而美好着。左贤王的召集令传来，战争又要开始了。札杨流着眼泪替