十余年前赵当世投军，起初只得了个守堡的差事。这守堡兵是属于城防军系统，最主要的职责便是守卫边堡以及围绕着堡子一定范围内的村坊，若无特殊许可，不得擅离堡子一步。一切生活起居都只能放在堡内，纵然有了家室，也必须将妻儿一并接来同住。平时除了防风警戒，就是种些蔬果自给自足，自由受到极大的限制。
从某种意义上说来，守堡兵名为官兵，实与囚徒无异。大部分的守堡兵都是当地凭借着关系进来希望讨口皇粮、混吃等死的闲汉。虽说相较于经常颠沛的营兵，这守堡兵貌似安稳不少，但事实上并没有定数。就拿赵当世曾经待过的甘肃庄浪卫红墙子墩来说，这里地处边墙南面的山口，是北部河套地区的大小部落从大小松山南进甘肃汉地的必经之路。所以相对而言，红墙子墩日常受到的军事压力比之九边重镇其实并不来得小。
这些墩堡通常都会以所在卫所出身的军户任职，但短短一年内，红墙子墩的守堡兵像割麦子死了好几茬，当地人人视之为险途，无人愿意补缺，即便被点名充职，也找各种关系推脱。故而到了后来，卫所的长官也放低了要求，承诺只要是个汉人，都有机会成为一名守堡兵。赵当世不是庄浪卫本地人更非军户，也是在那个时候，他抓住机会成功应募，从一个黑户摇身一变，重新成为了大明朝正而八经的卫所旗兵。
在红墙子墩，赵当世结识了家道中落、迫于生计来堡内混口饭吃的王来兴。王来兴年纪小，赵当世很照顾他，王来兴亦知恩图报，对赵当世执以兄礼。二人情投意合，关系极好，又精诚合作，阻击了几次蒙古游兵的袭扰，渐渐有了些小名气。直到甘肃副总兵盛略在甘肃镇各地勾补招募营兵，守堡兵也被归为渠道之一。赵当世看出当一辈子守堡兵毫无前途可言，当机立断，与王来兴一齐应募，并均得以入选，从此开启了颠沛流离的营兵生涯。至于投奔回营成为流寇，那则是再后来的事了。
崇祯十六年八月中旬，闯军一部在龙门关阻击明军赵华枝部失利后撤，而当初将赵当世选入营兵的人，正是赵华枝。往事浮上心头，接到军情的赵当世不禁感慨万千。那时的小军官赵华枝早就因战功升任副总兵，成为固原总兵郑嘉栋的副手，而他赵当世也已经从一个落魄潦倒的流寇成为了足以撼动天下局势的一方诸侯。
南阳府城的军衙白虎节堂，汇报着近期战况的郭如克明显感到赵当世一怔，笑道：“主公可是听到故人心有所感？”他和赵当世相识很早，对赵当世过去比旁人知道的更多。
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