雨后松软的土地上，十余骑来回飞驰。
他们中有人手持绣有“闯”、“顺”等字样的大旗，有人则高举马刀长矛招摇呐喊。还有一杆丈余的长矛，尖端挑着一颗首级。首级面色黑青，看着死了得有好几日了。
“那首级是丘之陶。”大风横吹的潼关城墙上，贺珍皱眉眯眼，凭墙远望着叹道。
郝鸣鸾立在他身畔，神情肃然，抿嘴不语。
“辛苦了近两个月，结果旦夕付诸东流。”贺珍仿佛自嘲着笑，“我军头次出关，即失利于汝州。本以为能一雪前耻，却是天命难测，又在老地方栽了跟头，嘿，时也命也？”
郝鸣鸾闻言，思绪不禁飘飞到了十余日前的河南汝州。
当军事嗅觉敏锐的李自成从李际遇嘴里得知陕兵设粮站于洛阳与汝州之间的白沙的情况后，当机立断，决定行“明修栈道、暗度陈仓”之策。迅速找来李过，让他带兵出营，在孙传庭主力部队驻守的营寨前游弋邀战，摆出要再次寻陕兵决战的态势。
决战是陕兵求之不得的事，孙传庭随即下令全军收缩，严阵以待。见孙传庭判断失误，李自成接着交付刘宗敏中营马军一万，遣他星夜迂回抄袭白沙粮站，李际遇的御寨则随后支援。滂沱大雨中水气蒸腾，白沙陕兵完全没有料到闯军奇兵忽然到来，哗散而走。刘宗敏遂将白沙屯粮浇油烧掉一半，另一半则暂时运回御寨。
前线陕兵饥寒多日，本对白沙粮线望眼欲穿，惊闻后方失守，三军震骇。李自成知陕兵方寸已乱，故意催李过在正面进一步逼近陕兵，连连挑衅决战。果不出他所料，陕兵内部迅速产生分歧，以火车营都统总兵白广恩为首军将早就劝过孙传庭退保洛阳，这时候自然怨声四起，全都主张退兵。但是孙传庭不甘心，还想再战。两边相持不下，孙传庭一意孤行，打算速战速决，便强令军将出营野战。
李自成大会兵马，全线出击，并以中营威武将军辛思忠、李友、党守素等率精锐马军先驱。闯军的这些马军骑士皆穿挂棉甲，厚达百层，矢炮不能入。人手有马三四匹，变换乘骑上下迅捷。不行军作战，就日日练习骑射搏击不辍，谓之“站队”。长期的训练使得他们纪律严明，每日站队至正午结束，到了夜里四通鼓罢，就蓐食听令，半点不放松。行军路上除非遇到黄河，否则淮、泾、泗、渭等河水均则浅滩策马渡过，没有军令不得下马。又严禁毁坏庄稼，“马腾入田苗者斩之”。如此令行禁止，使他们的凝聚力及训练度都远超普通闯军。
辛思忠、李友