并在修整洛阳时在井中发现了传国玉玺。
初平二年，当孙坚去攻打董卓时，袁绍却改派周昂为豫州刺史，率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城。孙坚只好回军鲁阳，挥师攻打周昂和曹操的军师周喁，周昂等溃败遁逃。袁术得知孙坚手上有传国玉玺，拘禁孙坚的妻子向孙坚夺取了玉玺。
初平二年，刘表和袁绍联合，断绝孙坚的归路和粮道，孙坚遂进攻刘表。刘表派其将黄祖出屯樊城、邓县，迎击孙坚。孙坚大破黄祖，进围刘表于襄阳。刘表命黄祖乘夜出城召集救兵，黄祖率救兵返回襄阳时，被孙坚拦截，败逃岘山之中。孙坚乘胜追击，被黄祖兵发暗箭射死，时年三十七岁。桓阶冒险进襄阳求见刘表并索回孙坚尸体，孙贲撤除对襄阳的包围带领部队投奔了袁术，袁术上表推荐孙贲为豫州刺史，孙贲扶送孙坚的灵柩到曲阿。
初平二年，渤海太守袁绍见冀州牧韩馥才具平庸，起意谋取冀州，以为立足之地。时降虏校尉公孙瓒驻屯幽州，袁绍从谋士逢纪之议，唆使公孙瓒攻打冀州，韩馥出战不利，惶恐不安。袁绍乘机使外甥高干及韩馥素所亲近的辛评、荀谌、郭图等人向韩馥陈说利害，说公孙瓒兵势甚锐，其锋不可当，袁绍也在企图东向进攻冀州，冀州非常危险；又袁氏为天下所归，不如将冀州让与袁绍，以保平安。遂韩馥让翼州于袁绍。
初平二年，青州黄巾军三十万军勃海郡，准备与另一农民军黑山军会合。降虏校尉公瓒率步骑二万人，从驻地幽州迎击黄巾，二军于东光展开激战。公孙瓒大破黄巾，斩首三万余级。黄巾军弃辎重，南渡黄河。公孙瓒于黄河边设伏，待黄巾半渡之时突然出击，黄巾军死者数万，血流成河，公孙瓒俘虏黄巾人口七万余人，车甲财物不计其数。朝廷以其功，拜公孙瓒为奋武将军，封蓟侯。
初平二年，公孙瓒之从弟公孙越在与袁绍部下周昂交战时中流矢而死。公孙瓒迁怒于袁绍，上疏陈说袁绍之恶，随即出兵进攻冀州。双方由此展开一声争夺冀州的战争。时公孙瓒大破黄巾，威名正盛，领军进入冀州后，郡县纷纷反叛袁绍归附。袁绍畏其兵威，授公孙瓒另一从弟公孙范为渤海太守，公孙范至郡后反以渤海郡兵进攻袁绍。一时公孙瓒兵势甚盛。于是，公孙瓒以其将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为交州刺史，又改置冀州治内郡县守令。第二年春天，袁绍亲率大军反公孙瓒，两军大战于界桥以南二十里之处。公孙瓒以兵三万列为方阵，又将突骑万匹分置左右，袁绍命大将曲义领精兵八百，强驽千张为前锋。公孙瓒轻