观气术起源于我国古代的望气之法，其内容虽稍有不同，原理却大致相通，只是观气术多被用作观望运相，望气之法则多被用作带兵施政。
望气之法，其实是根据云气的色彩、形状和变化来附会人事，预言吉凶的一种占卜法。
凡望气，有大将气，有小将气，有来气，有败气，能得明此者，可知成败吉凶。
《吕氏春秋·明理》有说：至乱之化，君臣相贼，长少相杀，父子相忍，弟兄相诬，知交相倒，夫妻相冒，日以相危，失人之纪，心若禽兽，长邪苟利。其云状有若犬、若马、若白鹄、若众车，有其状若人苍衣赤首不动，则名曰天衡；有其状若悬釜而赤，其名曰云旍；有其状若众马以斗，其名曰滑马；有其状若众植华以长，黄上白下，其名蚩尤之旍。
气的吉凶，一般可以从颜色上分辨。各个方位气的颜色是：东方属木，气为青色；南方属火，气为红色；西方属金，气为白色；北方属水，气为黑色；中央属土，气为黄色。
通过观气之术，一个人有诸内必显诸外，因此会形成不同的气场。
气色光明则发兴，气色暗淡则败落。气呈红色则巨富，气呈黑色则有祸，气呈紫色则大贵。
善于“望气”之人，必有术目做基础，练功时瞄准目标的远处，半阖双目入静，似看而非看，目注而达心，久而久之，自然可以看到一种冉冉升腾，薄轻飘渺的岚雾。
这就是大自然的环境之气和阴阳内气相沟通的气，也称之为晕。
观气术，其实早在先秦时期已经出现，在先秦的许多典籍中均有望气活动的记载。
《左传》哀公六年，记载天上有云如众赤鸟，夹日以飞三日。
《史记》上说秦始皇时，有精通望气术的人说：“五百年后，金陵有天子气”。于是秦始皇东游，以厌之。
《史记·孝武本纪》载：“入海求蓬莱者，言蓬莱不远，而不能至者，殆不见其气。上乃遣望气佐候其气云。”
就连昔日项羽的谋士范增说刘邦：“吾令人望其气，皆为龙虎，成五彩，此天子气也。”
先秦、秦汉时期，望气术已广泛应用于军事领域。
《汉书·艺文志》记载汉代尚有《别成子望军气》、《常从日月星气》等望气专书，可见当时望气术的兴盛。
观气，也可观相。
人的相理主要是先天遗传的状态，例如一个人的脸型、肤色、头发、骨骼等基本是爹妈给的。