贼喽？”
“对！这些苗贼为报仇而来！”
暗室中只亮着一只蜡烛，映出一张惨白的脸，一旁的女人满面忧色。
地道口传来响动，女人警觉地站起身，只听一个声音道：“是我。”
鄂尔泰沿着楼梯走了下来，拿了很多东西。
女人问道：“追兵都走了？”
“早已走了，只是我巡视考场，不能抽身，一直到现在有人替换，才能过来。这年轻人中了火铳，必须尽快取出弹头。”
女人见他连官服都没有换，只是摘下了顶戴，像是刚从考场而来，不像有诈。但她仍十分警惕：“听大人口音，不像本地人。”
“我从京城来。”
“贡院下面竟然有这么大的密道和暗室，难道督府的人不知道？”
“不知道。”
“地方官不知道的，大人远在京城，却知道？”
“前明桂王朱由榔在昆明时，曾以贡院作为行宫。自从明朝亡国，朱氏后裔饱受战乱逃亡之苦，在行宫地下挖一个密道以备不时之需，并不奇怪。”
当初崇祯皇帝自缢，明朝覆灭，遗臣复国之心却不灭，拥立朱氏子孙继承皇位。首先是福王朱由崧在南京称帝，新朝称为南明，清兵旋踵而至，朱由崧被俘身亡，紧接着唐王朱聿键在福州继位，结果同样可悲，南明最后一个皇帝便是桂王朱由榔，也就是永历帝，正是在昆明执政。
女人心中明白，鄂尔泰是当朝官员，当然不会承认南明朝廷，所以仍只称朱由榔为桂王。不过他说得听似平常，用字却斟酌，不褒不贬，不置一评。西南西北的土司都是世袭，多半是前明皇帝封赐的，所以这里的很多民族都是明顺大清，暗从前明，跟他们说话稍有不慎，很有可能挑起什么矛盾。女人想，虽然自己身穿汉装，可他大概已看出他们并非汉人。
鄂尔泰又道：“杨大人虽为云贵总督，却未必知道前朝旧事，至于我为什么知道，也只不过是机缘巧合罢了。”
“这条密道通往哪里？”
“通往城外。”
女人心中一喜：“那我们岂不是……”
鄂尔泰打断她：“当初建密道时，为了防止追兵，设下很多条假道，为得是掩人耳目，若是不知道路，就像走进迷宫一样，你们先安心养伤，考试一毕，我便带你们出去。”
女人忽道：“萍水相逢，大人为什么援手相救？”
这回鄂尔泰没答话，只打开带来的药箱。