祖是山东兖州府峄县人，因立有战功，遂在宣府卫为官，此后子孙均居于宣府。满桂十三岁时，便善于骑马射箭，十五岁开始吃粮当兵。由于满桂作战勇敢，故此每次参战，都能斩杀不少敌兵。
按照当时明军的规定，斩获敌人一颗头颅，就可以给个官当当，否则就赏银五十两。满桂好酒贪杯，且酷爱赌博，所以他每次拿到赏金，都只要钱，不要官。满桂当兵多年，才当上总旗。后来历任百户长、潮河川守备。杨镐在四路败师的情况下，向朝廷推荐了几个懂得军事的小将，首先就推荐满桂。满桂于是移兵驻守黄土岭。
天启皇帝登基后，王象乾出任蓟辽总督。一次偶然的机会，王象乾见到了满桂。他觉得满桂身材高大，体格魁梧，相貌粗犷，威风凛凛，很是喜爱。王象乾先后提升他担任石塘路游击、喜峰口参将。
由于满桂长得身高体阔，一脸的虬髯，所以很多人都以为他就是朦国人。
满桂刚要举拳就打，孙承宗身边的护卫们不干了，纷纷拉刀呵斥道：“放肆，瞎了尔等的狗眼…”
其中一个护卫刚要报出孙承宗的名号，孙承宗一摆手制止了他：“哎！大丈夫一言出口，驷马难追。你们不必阻拦，我自有分寸。”
满桂见护卫们如此做派，冷笑道：“不敢就不要夸狼言，卖大话。”
孙承宗微然一笑：“谁不敢了。来吧。”说罢，昂然站在满桂的身前。