徒单太后等女真贵族，完颜雍得知后更加紧张。完颜雍母舅兴中府（今朝阳）少尹李石以病还居乡里多年，是完颜雍心腹谋士和得力助手，他建议“先除高存福，然后举事”。十月，南征万户、曷苏馆女真猛安完颜福寿等人所率女真兵不愿南下攻宋，自辽东南进至山东时率兵2万逃回哗变，杀高存福等人，拥戴完颜雍为帝，改元大定，是为金世宗。十二月，进据中都。
金世宗即位之初，时局极不稳定。当务之急有三，一是建立一个稳固的统治集团；二是镇压西北契丹人民大起义；三是结束与南宋战争。世宗以海陵王为鉴，调整、纠正海陵王之失，采取了如下措施。
首先，在用人上采取兼容并举的政策。不管过去受海陵王重用，还是受排挤；对世宗是拥护，还是曾经反对又降附的人；也不论是女真宗室贵族，还是汉人、渤海人等，只要有才能，一视同仁，予以任用。海陵王时太傅、尚书令张浩，大定二年（1162年）入朝，仍封为太师、尚书令。金世宗对他说：“卿在省十余年，练达政务，故复用卿为相，当自勉，毋负朕意”。北面都统纥石烈志宁、白彦敬等率重兵于西北镇压契丹起义，又曾谋议进攻完颜雍部，连杀完颜雍派去的使者九人。海陵王被杀后，他才降服。世宗以其为将才，不计前嫌，仍令其统兵，委以重任。纥石烈志宁屡立战功，官至枢密使、右丞相。由于用人政策深得人心，很快理顺了统治阶级内部关系，结束了混乱的局面。世宗在位三十年，宰执官中宗室完颜贵族有7人，非宗室女真人15人，汉族14人，契丹、渤海2人。基本上纠正了前朝帝王人为地排斥某一集团的弊政，做到唯才是举，人尽其用。
其次，调集重兵围剿西北地区的契丹农牧民起义军。大定元年（1161年）十二月，窝斡称帝，建年号天正，并领导契丹起义军转战临潢府与泰州（今吉林洮安一带）之间，声势浩大，屡败金军。大定二年（1162年）世宗任仆散忠义为平章政事兼右副元帅、纥石烈志宁为元帅右监军统率诸军，倾精锐部队全力镇压窝斡军。六月，于花道、袅岭一带决战，起义军损失惨重。八月，于山后奚地再败起义军，所破之处，尽杀其男子，以其妇女童孺分给诸军。窝斡残部北走沙陀。世宗在派兵镇压的同时，不断遣使招抚诱降，许诺降者不问首从，奴婢、良人罪无轻重并行免放。有官品者和率众归降者，仍与官赏，依本品量材叙用。奴隶并放为良。捕获窝斡者，猛安加三品官授节度使，谋克加四品官授防御使；庶人加五品官授刺史。并晓谕金军将士，能捕杀窝斡者加