廷制度建立朝贺礼仪与宫廷制度，夏国官制自此渐趋完备。文化建设方面，中央国家机构中设“蕃学”，由野利仁荣主持翻译《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等汉文典籍为西夏文。学习宋朝“科目取士”的办法，通过“蕃学”培养人才，选拔官吏。元昊“晓浮图学”，受父亲德明的影响十分崇奉佛教。继位后与其父一样向宋朝献马求赐佛经，并向吐蕃、回鹘、西域各国及印度访求高僧和汉、藏、梵文经典，组织僧侣翻译、演释。元昊称帝后，在境内广修佛教寺院，如兴庆府的戒坛寺、高台寺、承天寺等，在这里贮经、译经。又下令规定每年四季的首月初一日为“圣节”，令官员百姓到寺院礼神拜佛。元昊不惜耗费人力物力建造宫苑、陵寝，他在兴庆府和天都山都建有宫苑，兴庆府修建的避暑宫“逶迤数里，亭榭台池，并极其盛”。在贺兰山东麓建造的离宫，长达“数十里，台阁高十余丈”。传说为元昊时始建的西夏王陵，位于兴庆府西贺兰山东麓，方圆数十里。
西夏建国后，农、牧业并重，在朝廷机构中设“农田司”、“群牧司”为管理机构。元昊重视水利建设，他主持疏通原有灌溉系统，又开筑新的渠道，如修筑由青铜峡至今平罗县境长达200余里的灌渠工程，后人称为“昊王渠”。元昊时，夏国以畜牧产品作为对外贸易的主要输出品和贡品。如天授礼法延祚九年（1046年），宋朝每年通过保安军和镇戎军榷场，向夏国购进马2000匹，羊1万只。元昊在夏州（今陕西靖边）东70里处设立铁冶务，管理铁矿开采冶炼，用以制造农具和兵器。西夏的青白盐驰名于世，元昊建国后，对盐业开采实行垄断，元昊曾要求宋朝每年从夏国买进青盐10万石，所谓西夏“数州之地，财用所出，并仰给青盐”元昊十分重视招揽人才和使用人才，他效法祖父继迁“曲延儒士”；且用人唯贤，甚至国家重要官职“皆分命蕃汉人为之”。宋朝大臣也不得不承认“拓跋自得灵、夏以西，其间所生英豪，皆为其用”。元昊还特别注意招揽重用原宋朝来夏的失意知识分子、文臣武将，“或授以将帅，或任之公卿，推诚不疑，倚为谋主”。如宋朝华州人张元、吴昊在宋朝“累举不第”，科场失意后投奔元昊，元昊“以为谋主，凡立国规模，入寇方略，多二人导之”。元昊生性暴戾，多猜疑，好杀虐。如此的性格给他的事业造成许多不应有的损害。元昊继位后，为了排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策，为立国称帝扫清道路。元昊开运元年（1034年）十月，母族卫慕氏首领卫慕山喜密谋杀害元昊，被元昊察觉，