两百年前，为了防范南下的铁勒人和柔然人，太武皇帝在北疆沿着青海山脉修建了七座军镇，彼此呼应。最初被选为镇兵的，都是出身于世家大族的骁勇子弟，他们满怀热血，渴望在北疆建功立业。但时长日久，随着铁勒人沦为内附的六夷部，而柔然人再也不敢南渡漠溪后，这里只剩下罪徒和下等军户。
尽管士兵们的素质早不如当年，但七镇城墙愈发坚固，高耸的塔楼和林立的墙垛，昭示其不可侵犯的威严。怀荒镇便是如此，墙高六丈，城宽七里，最多时驻扎了两万铁骑，然而如今只剩下三千潦倒镇兵。
黎牧每次巡逻回城，都会感觉无比孤寂，远胜过处于荒无人烟的雪原中。
他在这里生活了三年，熟悉城里每个角落。瞭望塔、哨骑营、烽火口、驻马台他在城里当过马僮、工匠、庖夫和弓箭手，最终被选拔为一名哨骑，他不知道将来还会成为什么，也许能当上哨骑队正、城门官、裨将甚至是一镇之主，但也可能是一个死人。
而当镇将步郁乙的护卫将他五花大绑捆起来的时候，他离死人更近。
没人不恨步郁乙，这是一个性情古怪的将军大人。他身材瘦削，性格刻薄，并非世代镇兵出身，而是从洛阳禁军中调至怀荒的倒霉鬼，倘若一个人正值壮年，却被发配到一个鸟都不拉屎的苦寒之地，内心烦躁是肯定的，终日以惩戒士卒为消遣也是情有可原的。
所以当步郁乙不等黎牧说话，就朝他身上狠狠抽了一顿鞭子时，黎牧一句怨言也没有。他知道不管说什么，都只会再挨上一顿狠抽。
等镇将大人手臂酸疼，再也挥不动鞭子后，才坐回自己的虎皮大椅上，喘着粗气质问道，“我派出了七个人，为什么只回来你一个？”
“我们遭到袭击了，”黎牧满脸鞭痕，嘴角鲜血直溢，以至说话时都有些口齿不清，“队正和其他五个弟兄，连同所有坐骑都死在守林人的木屋前，我是徒步回来的。”
“谁袭击了你们？”
“守林人。”
黎牧如实回答，他并不是空手而回，尽管失去了坐骑，但还是带回了守林人的脑袋。
很快，镇将府的护卫们将人头放到了步郁乙面前。
苍白的头发，苍白的面容，犹自圆瞪的眼睛里，也是一双苍白如雪的眸子。
步郁乙视线留在这颗人头上，皱眉不语。他没有见过守林人，但这个老家伙的名字在怀荒镇里广为流传，几乎所有的哨骑都认识，黎牧没那个胆子骗他。为了确信这件事，