大家听说救人才不台头往空中去看，顺着石板路下山，有的年轻人腿快，跑到跟前，一棵歪脖树上吊着一位少妇。众人七手八脚把少妇从树上解了下来，放躺在石阶上，佛道子来到跟前看了一眼死尸说：“你这小妇人还过认真，张掌柜只不过跟孩子说了一句玩笑话，你竟然当真，你死了。张掌柜真的失望了。”说完，从后背上拔出了雕翎扇子。对着少妇的尸体扇了两下，而后，对着空中说；“地府真君帮洒家个大忙，快把李英莲女施主的魂魄送来，来晚了俺定不饶你。”说也奇怪，这少妇四肢开始活动，眼睛也睁开了，这时大家才开始端相，这位被佛道子称做李英莲的妇人，此人三十出头，瓜子面，尖下颚、柳眉杏眼、鼻梁高耸、皮肤细嫩粉白、头戴白色蝴蝶结，上身黑布对襟小袄，黑裤子、脚上穿一双白鞋，众人自然明白，少妇是个小寡妇。有好事的大嫂把李英莲扶了起来。
旁边一个快嘴的老太太说：“你这媳妇，方才是这位师父把你从阴朝地府救了回来，还不快快感谢。”李英莲转过身，对着佛道子跪下磕头，一边说：＂小妇人自己做出傻事，多亏圣僧相救，请到庄里待茶。＂
佛道子说：“三日后自然会去你家讨杯茶喝，还有喜酒来啦！”佛道子说完转身离开了人群，众人多数散去，有几位热心的大伯、大娘陪着李英莲回到宋家庄。
宋家庄在虎丘山下二三里路，李英莲是庄主宋乃麟的二儿媳妇。娘家是本庄人，家父是个落第的举子，在虎丘山下有些名气，人送外号李老举。也算是书香门第。英莲聪明贤惠，面貌又好，被庄主的二儿子宋伟杰看中，下聘嫁回家去。婚后小夫妻非常恩爱，转年又填了个儿子。全家人万分高兴，如今宋伟杰和李英莲又填了一儿一女，宋家经营茶庄，远近闻名。长子宋英杰在苏州府做帮办。二子伟杰跟随父亲打理生意。三子正杰还在学堂读书前年伟杰跟随父亲去贩茶，马车路过武夷山，不幸辕马被一家聚亲的鼓乐队所惊。狂奔了起来，车把式管束不住，人、马、车一齐滚下悬崖，车把式、伟杰两人身亡。噩耗传到宋家庄。李英莲哭得几次昏死过去，被众人抢救了回来。
当时，苏州一带有一风俗，男人因横祸而死的女人，无论是否有儿子，都必须在男人死后第三个年头改嫁。如今正是宋伟杰死后的第三年。老庄主夫妇知道英莲性格刚烈，一直不敢提改嫁之事。偏巧，宋庄主家对门姓张，老掌柜前年去世，只有一个儿子名叫张有财，经营药材生意，略懂些医术，现今三十五岁，妻子贺氏前年因生产失血过多而死，至今仍未续