洛阳城万人空巷，争相目睹刚刚落成的明堂。因为底层象征四季，故此又称为万象神宫。明堂高二百九十四尺，方圆三百多尺，上下三层，超过了长安、洛阳所有宫殿的规模。武则天特许百姓可以入内观看。
武则天在垂拱元年在洛阳乾元殿的旧址上建造了这座美轮美奂的万象神宫，这么宏大的一座建筑，居然在一年之内就修建完成。武则天称帝的当年，她又下旨在旁边修建了一座五层高的“天堂”，里面供奉着一尊身高三百尺的巨大佛像，这座佛像之宏伟空前绝后，仅仅一个小指头的位置就能容纳几十个成年男子。
洛阳作为都城，自然是各种小道消息传播的中心，各种新鲜事儿不断。大家纷纷传言，监督建造明堂的白马寺主持薛怀义，就是原来在洛阳街头卖假药的小和尚冯小宝。而这个冯小宝少年时代在长安街头打死了一个游侠儿毛子，逃到了东都洛阳当了小和尚，受不了清规戒律的约束，他就开始云游天下，据说他曾经在少林寺挂单学了一身的武艺。他干的时间最长的事情，就是在洛阳平康里的市井中打把势卖假药。
传说中最离奇的是听说冯小宝天赋异禀，小丁丁尺寸超长不说，而且硬度和持久力都远超常人，听说他能用小丁丁插在轮辐里，把车轮推的转动。后来被太平公主看中，然后就被送到宫中成了太后武则天的面首。因为冯小宝的出身实在是过于低贱，武则天就让他改名薛怀义，冒充驸马薛绍的堂叔，担任白马寺的主持。凭借这个身份，他可以随时进出武则天的寝宫，对外号称是谈经礼佛。
武则天登基之前，一直缺乏理论依据，冯小宝就找了一大群的和尚寻章摘句，居然在《大云经》中找到了一段话，说是弥勒佛将转世东方，成为东方某大国的君主。武则天看到之后如获至宝，顺理成章的废黜了亲生儿子，自己堂而皇之的做了女皇帝，同时加封和尚冯小宝为左武卫大将军。
冯小宝的运气真是不错，就在前一年，突厥残部犯边，武则天派冯小宝带兵征讨突厥。结果出塞之后，逐水草而居的突厥人已经向西迁徙走了。冯小宝吹嘘说是突厥听到他的威名望风而逃，武则天大喜，加封冯小宝为二品辅国将军。
老百姓就是这样，越是荒诞不经的事情，就流传的越广，大家也更喜闻乐见。
突然，只见“天堂”中燃起火光，巨大的木雕佛像被滚滚黑烟和熊熊烈焰包裹，天堂的大火引燃了比邻的万象神宫。天堂是祭祀上苍的地方，而明堂则是天子布政的所在，是皇权和儒家道统的象征，极为神圣。