皇后侧了侧身，眉心不着声色蹙了蹙，朝娴妃笑道：“难为苏贵人想得周全。”娴妃温婉道：“正是如此。”遂命洛晴用粉青印花游鱼转足碗将酸梅子装了大半，搁在炕几上。乌黑晶亮的酸梅子裹着薄薄一层白糖，衬着青绿的瓷碗，令人望而生津。
娴妃道：“皇后娘娘也尝一尝。”皇后点点头，捡了含在嘴里，道：“酸甜可口，比长春宫厨子做的还要强些。”娴妃笑道：“那是自然，臣妾听说翊坤宫的小厨房都是皇上钦点的江南厨子，做糕点小食，最是拿手。”说到皇帝钦点，娴妃睨了睨皇后脸色，却见她言笑晏晏，没有半丝不悦。
皇后幽幽道：“苏贵人是有福泽之人。”
娴妃道：“再有福泽，也不及皇后娘娘万分之一。”
两人闲话半会，忽闻太监来通传，道：“启禀皇后娘娘，太后宣您去寿康宫说话。”皇后忙起了身，叮嘱道：“有想吃的想用的，都尽管遣人来跟我说。”娴妃道：“谢皇后娘娘关心。”又亲自送皇后到宫街，望着凤驾走远了，方折身回屋。
寿康宫里深广静远，树木葱郁，淡薄的春阳浅浅的照落在菱花窗上，剪影如画。太后才午歇醒来，神情怠倦的坐在炕上，见皇后行礼，也未叫人搀扶，只道：“坐吧。”皇后见太后似有不悦，愈发恭谨三分，陪笑道：“皇额娘宣召臣妾，可有事要吩咐？”
嫆嬷嬷捧了茶来，太后端在手里，抿了抿，嘴中微涩，便清明许多，道：“户部已将秀女名册奏与了皇帝，眼瞧着要选阅了，今儿皇帝来请安，竟说要去圆明园住几日。”见皇后微怔，眉头一皱，轻斥道：“你不知道？你是皇后，如此大事，你竟然不知道？”
皇后酸楚，错综复杂的情绪涌上心头，强捱道：“前头皇上提了一提，臣妾以为总要在选秀后才去，也未仔细计较。”太后将茶盏重重往炕几上一搁，道：“哀家将后宫交予你统摄，是见你端慧机敏。”皇后心中惶恐，皇帝以孝治天下，待太后向来惟命是从，太后若真想夺去她的统摄之权，那真是一点法子也没有。
弘历，那个曾经掀起她红盖头的男人，并不是她的倚仗。
皇后起身跪下，春上已封了火龙，金砖地坚硬而冰寒，阵阵寒意沁入骨髓，直透到心底深处。太后瞧在眼里，不忍太过苛责，便叹了口气，道：“好孩子，起来吧，是哀家太心急了些。”又命嫆嬷嬷将她扶起，皇后泣然道：“谢皇额娘。”
太后缓了缓语气，道：“皇帝既执意如此，选秀之事便往后推一推罢。旁人议起，就