皇后突然病入膏肓，阖宫大乱，皇帝罢朝三日，守在长春宫寸步不离。后宫妃嫔皆往探望，被善柔拦在廊房以外，只道皇后昏睡，当静养身子，不宜嗑扰。娴妃忧喜参半，如若皇后真的病薨，失了对手，她的日子会越发无趣、难过。
景仁宫里暖意绵绵，御花园的红梅开了，洛晴一大早领着宫人折了数枝养于瓶中。半人高的官窑白釉珐琅彩松竹纹长颈瓶里，梅枝旁逸斜出，红瓣稀落，暗香盈鼻。
顺妃笑道：“枝节槎枒疏影，花儿却少了些，不太衬景。”
娴妃掐了朵嫩苞在指尖玩弄，道：“花儿要是太多，便显不出这枝节的槎枒。”顺妃听得其中意思，问：“此时出手，旁人定不会怀疑，何不落井下石，免得日后烦忧。”娴妃愣愣只望着手中花骨子，眼神里竟溢有几分惋惜，道：“我只是想赢她，却从未想过叫她死。没有她相陪相斗，深宫之中，便没了依托。”顿了顿，又道：“再说，眼下还不到时机，即便她死了，皇上悲恸，保不准会迁怒于我。且说明年又有选秀，谁知道会发生什么呢？时局千变万化，皇上要是再从秀女中挑拣中宫，反致我于囫囵之地，倒不好了。”
顺妃闻及，深感娴妃之思谋远虑，暗自敬佩不已。
雪天稍霁，青橙坐了暖轿往长春宫请安，廊房的宫人不敢怠慢，一灰溜行至善柔跟前禀告。善柔识得大体，亦知宫中情形，遂往皇帝跟前报了，亲自迎向长春门。青橙穿着厚实的虎皮裘衣，怀中抱白铜暖炉，徐步而入，皇帝已候在暖阁廊下。
不等青橙福身请安，皇帝便问：“你怎么来了，天冷地滑，小心着身子。”
青橙屈了屈膝，蹙眉问：“皇后如何了？”皇帝引着她进暖阁，道：“还是老样子，病症来得太快，御医院也是措手不及。”青橙欲往榻旁看望，皇帝却拦住，道：“你在帘幕外瞧瞧就是，免得将病气过给你。”又压低了声音道：“你可是有身子的人。”
善柔立在门外，见青橙只远远看了两眼，就与皇帝出来，心中不悦，面上依旧谦和有礼。她恭谨道：“纯主子可要在偏殿歇一歇？”皇帝道：“偏殿没有烧地龙，她去朕的寝屋便可。”说罢，牵着青橙穿过宫廊，入了东暖阁里。仪仗皆候在庭中，只海安用朱漆食盘装了两碗羹汤随侍。青橙端过红釉斗彩莲碗，揭了盖，热气腾腾扑面而至。
皇帝干咳两声，道：“御前有一大帮子的人伺候，你紧着自己身子就好，不必惦念朕。”
青橙道：“昨儿吴书来去翊坤宫回话，说你夜里咳嗽