一提起匈奴，我们就会想到匈奴历史上最为伟大的领袖冒顿单于。冒顿败东胡、走月氏，号令大漠，控弦之士四十万，一时之强，甲于天下。
然后，冒顿趁着秦末战乱之际，占据了河套之地，对汉朝边境进行滋扰，掳掠不计其数的口众财富。汉高祖刘邦很是不愤，起兵三十万北击匈奴，却是中了冒顿的计，被围平城，差点被冒顿活捉。
幸好，刘邦身边有一个足智多谋的陈平，给刘邦出了一条奇计，方才逃回来。
刘邦死后，冒顿又起了歹念，给吕太后送去一封书信，声言要上吕后太，这是汉朝的奇耻大辱。
正是因为这两件事，使得冒顿之凶名传于天下，为人所知。
事实上，冒顿并不是匈奴的奠基者，只是匈奴的统一者，在他当政期间匈奴达于鼎盛。
匈奴真正的奠基者，应该是冒顿的父亲：头曼单于。
头曼单于以前的历代匈奴单于不为史载，连名字也不知道，很难考证其事迹。就是头曼单于，其事迹在史书中所载亦不多。不过，其所做的事情最有名的有两件：一件是他不把冒顿放在眼里，想要杀掉冒顿，派冒顿去做人质。这件事，为冒顿所恼恨，冒顿逃回来后，头曼又认为他了得，很是信任，却是没有想到冒顿已生父他之心，最后把头曼单于给杀了。
另一件就是头曼单于在秦始皇统一中国后，率领匈奴数十万之众，大举南下。想要占领河套之地。却给蒙恬大败于河套之地。只得率领少数人马逃回去。
正是这一战，使得原本很是强大的匈奴国势急转直下，为东胡欺压。东胡趁着匈奴新败之际，向冒顿索要骏马和女人，冒顿没二话，全给了。东胡以为冒顿胆小怕事，接着要土地，冒顿这次没有给。而是召集举国之兵杀奔东胡而来。
东胡哪里想得到冒顿这个胆小的单于竟然敢打东胡的主意，被打了一个措手不及，死伤惨重，丢土失地，一下子就衰败了。
得到东胡上千里土地后，匈奴一下子就变强了。冒顿再回过头来，对付匈奴的另一个死对头，月氏。打败月氏后，冒顿把月氏王的头颅做成酒器，这让月氏族气愤莫铭。
冒顿之时。匈奴之所以那般强盛，原因应该有三个：一是冒顿本人的才干了得；二是秦末战乱之际。他占据了河套之地；三是因为有头曼单于的奠基。
头曼单于和冒顿单于这对父子的关系，若要找一个相似的话，可能要数菲力普和亚历山大大帝的关系了。菲力普打造出了著名的“马其顿方