乾隆朝以降，大清朝廷就不是旗人的天下了。虽然皇帝更愿意相信和倚重旗人，但是汉臣已经在朝堂上获取了绝对的优势，为了维护自己的天下，满洲皇帝也不得不依靠汉臣。同治朝提起四大汉臣，大家想到的都是曾、左、李、胡等人，但若是在咸丰朝提起四大汉臣，绝对会得到不同的答案。
同治五年十月二十二日，享有“三代帝师”“四朝文臣”之誉，被左宗棠称为“身留京师，系天下望”的重臣祁寯藻驾鹤西去，终年七十四岁，清廷赐谥号“文端”，入祀贤良祠，可谓隆遇。不及半载(同治六年四月)，又一显宦周祖培撒手人寰，时年七十五岁。清廷亦未怠慢，赐谥号“文勤”，实属优恤。
老臣们的逐一凋零，惹来后辈们无尽的慨叹。翁同龢赴祁府吊丧时恸哭不已，哀泣嚎哭道：“先公执友至此凋丧尽矣!”众所周知，翁同龢的老爹乃是大学士翁心存，除却祁隽藻、周祖培二人，尚有彭蕴章。这四位长者在咸丰、同治之际的进退与作为，对于政局之消长与变幻，绝对是举足轻重，堪为彼时老人政治的样板。若是在咸丰朝前期，提起四大汉臣，人们想起的也往往是这四位老爷子。
老人也是由菜鸟蜕变而来，祁、彭、周、翁四人再了不起，也打破不了这个自然规律。不过于政坛摸爬滚打，拼的除了能力、情商与运气，当然还有一要素。街口卖豆腐的还讲究个祖传的手艺，为官治政自然也少不了家族的背景。此四位老爷子的家境自然皆不寻常，较之一般贫寒士子，他们全都足以称得上门阀。所以他们的人生，已非单单属于自己，早已被规划为家族发展的一部分。
祁寯藻，字春圃，出身山西寿阳。其父祁韵士，官至户部郎中，是中央部委的正处级京官，见多识广，可以说为儿子未来发展积累了一定基础。而且出身陕西的祁隽藻，家道极为殷实，老爹又是管户部的，他们与山西票号间的关系不言而喻。祁寯藻天资聪颖，年纪轻轻便高中进士，进入翰林院。道光元年，祁氏入值南书房，时常与道光皇帝相伴，加之其学识厚重，兼通义理、考据，颇得道光赏识，成为“天子近臣”。经过十余年磨练，到道光二十一年，祁终成正果，跻身军机处，自此位居枢桓达十四年之久，预闻机密无数。
彭蕴章，字泳莪，出身江苏长洲名门彭氏。彭蕴章的曾祖父乃乾隆朝兵部尚书彭启丰，其家自乾隆朝开始便官宦不绝。正仗着这份祖上恩荫，彭以举人身份迈入官场绿色通道，以内阁中书职务在军机处充任章京，积累了不少人脉资源。后来又考上进士，于是仕