天圣七年隆冬，汴京城开封府。
夜色已深，寒风彻骨。城中禁火令早已传下，朱雀门外街除去几家王公府上稍有烛光，旁处街井市肆皆一片黑寂。而朱雀门内街全然是另一番景象，不仅灯火点点，且时有官员轿子来往。内街多为衙门官府，又是御街，官家再怎么训诫步军司要好好管制火禁，探火兵也不敢得罪上头的大人们。步军司原是汴京城的驻军，与殿前司、马军司统领大宋禁军，后因城内屋宇连檐，风烛之患渐多，官家便分派步军司兼管灭火防火事宜。
眼下朱雀门已经落锁，若无圣旨不可下匙，无论内街发生何事，外街的人都无法入内。天空落起雪粒子，噼里啪啦的扑打着朱雀楼铜门，在静谧中格外声大。几个卫戍上等兵站在门楼上吃酒取暖，拿新来的下等兵玩笑，“听说你在梅将军麾下当过差？”
下等兵挺了挺腰杆，“卑职曾在梅将军麾下前往西北固防……”话未完，膝盖窝已被人狠狠踢了一脚，上等兵满嘴酒气，“去过西北怎么了？咱们哥几个还是吕丞相亲自指派到朱雀楼守门的呢！吃香喝辣，不比你在西北好受？”
众人哄笑，上等兵忽的勾住下等兵肩膀，挤眉弄眼一派亲热模样，“不管你是梅将军那儿来的，还是吕相那儿来的，只要你知道孝敬，咱们几个就是生死兄弟。”话说到这份上，下等兵赶忙从腰间取出一只酒囊，说：“前头梅府走火，卑职灭火有功，救了大小姐的奶妈，梅将军高兴，赏了卑职一壶黄藤酒。”
“莫非是专司御贡的黄藤酒？”
“听说这黄藤酒来自江西黄縢县，从魏晋南北朝开始，便是特贡的御酒。前年皇太后大寿，各处赏赐颇丰，我偶然得了一小盅，果真绵甜爽口，更奇妙的是，喝过黄藤酒后，我的风寒病竟没那么痛了！”
“骗人的罢？！我可不信！”
“哈哈哈……”
众人七嘴八舌，正是嘈杂之际，下等兵忽见内街集贤殿火光窜起，唬得舌头打结，“着……着火了！”上等兵吃了大惊，一个踉跄差点摔下楼倒罢了，手上只管死死抓住酒囊。他疾奔下楼，指着下等兵道：“快快，你去敲鼓警示，我去禀告步军司吕大人。快！”待跑下楼，却看见集贤殿如坠火海，火舌嚣张的猛窜上半空，舔噬着整个天际，隔着半天街，亦能感受到扑面的热气。上等兵抬手往空气中抓住一片飞扬的纸灰，手指打颤，猛地跌坐在雪里。
警报的铜鼓声密集的盘旋着，朱雀门内街驻扎的步军司官兵倾巢而出，火铃声四起，飞奔的皮靴将薄