便在朝中专权。
东海王司马越对成都王司马颖的专政非常不满，集结士兵带着晋惠帝进攻邺城讨伐司马颖，可惜战败而逃，司马颖俘虏了晋惠帝，杀掉了当初劝降的东安王司马繇，改年号为建武。
司马越败后，其亲弟并州刺史东瀛公司马腾及王浚，杀死司马颖所置的幽州刺史和演。于是司马颖出兵讨伐司马腾，但兵败，司马颖与几十个将军连同晋惠帝连夜逃到洛阳，司马颙借机，将其逐回封地，又下诏要司马越回朝，共同辅政，司马越脑子被夹了才会乖乖回朝，司马颙见诏不来司马越，便挟持晋惠帝，发诏要罢免司马越等人，司马越打出类似于清君侧的名义起兵，范阳王司马虓也派兵支援司马越。