河西鲜卑人，其先祖与北魏是同根。秃发和拓跋，属于同音却不同译。
秃发乌孤的八世祖秃发匹孤，率领其部众，由塞北迁徙与河西，这里东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河（今青海巴燕县西），北接大漠。
到秃发乌孤立时，吕光任他为河西鲜卑大都统、广武县侯，修筑廉川堡（今青海乐都县东）为中心。
秃发乌孤攻破各部族，吕光又升进他为广武郡公。后又任他为益州牧、左贤王，但秃发乌孤没有接受。
次年，自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，史称南凉。
乌孤因酒醉坠马受伤死，弟利鹿孤即武威王位，迁都西平，并遣记室监鞠梁明聘段业，进一步加强与北凉联盟，以对付后凉，南凉开始兴盛。
402年（建和三年），利鹿孤卒，弟傉檀立，更号为凉王，迁都乐都，改元弘昌。
414年（嘉平七年），南凉连年不收，上下饥窘，傉檀率军西击乙弗鲜卑，留太子武台（虎台）守乐都。
西秦乞伏炽磐乘机袭取乐都，俘武台等及百姓万余迁于枹罕（今甘肃省临夏市西南），傉檀降西秦，年终被毒死，南凉亡。共历3主，17年。
沮渠蒙逊，张掖临松卢水胡人，其先祖是匈奴的左沮渠，于是便用官名为氏。世代都是居住在卢水的贵族。