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一个月前。
京城。
刑部后堂。
“属下参见周大人!”
“下官拜见恭王爷！”
应召入京的沈天鹏向周祖培和奕訢分别行礼道。
召他入京的就是因英法联军进犯京师，咸丰帝和两宫太后“北狩”(逃亡)承德热河后,临危受命留守京城的被任命为特授留守京师议和大臣，全权钦差大臣(督办和局，便宜行事)、领班军机大臣与领班总理衙门大臣的奕訢(和硕恭亲王)和任会试正总裁、留京办事大臣、体仁阁大学士（正一品，实掌宰相之权），兼管理户部与刑部的周祖培。
“此次召你入京只为陕西巡抚邓尔恒遇害一案,不知你对此案有何见解?”一番官场问候客套后,周祖培问道。
“属下愚钝,对此案虽也略知一二,但确也极难揣测其中真伪,实不敢随便妄言。”
“滑头!凭你破案无数,屡建奇功,会看不出一点端倪?王爷不是外人,但说无妨。”
“无凭无据,属下断不敢妄议朝纲,更不敢非议封疆大吏朝廷重臣,望大人和王爷恕罪!”
“算啦!别难为沈郎中了。”奕訢站起身说,“体仁阁大学士周祖培,刑部浙江清吏司郎中沈天鹏接旨!”待二人离座跪下后,奕訢宣读圣旨----
“奉天承运,皇帝诏曰:着刑部浙江清吏司郎中沈天鹏为朕钦差大臣,赐大将军腰刀,便宜临机专断行事。谕令即刻前往云南，微服彻查陕西巡抚邓尔恒遇害一案,不得有误。须将邓尔恒被害情形密速访查，据实具奏，务期水落石出，不准稍存徇隐消弭之见。钦此！......”
“下官接旨!吾皇万岁!万岁!万万岁!”
“你可别辜负了周大人的推茬和皇上的信任!另外,也不妨告诉二位,此诏虽是皇上所下,实则是东西两宫皇太后意思,干好了,赏赐自不必说;干不好的话......两位须谨慎为之,半点不得马虎。”奕訢嘱咐道。
“谢周大人提携!谢王爷教诲指点!”沈天鹏接过圣旨和大将军腰刀,然后对周祖培说:“大人,因此案关系重大,其中人情利害盘根错节,所以，凡兵部,大理寺等官员,属下皆不放心使用;只求刑部所辖三人随属下同行差遣,望大人恩准!”
“别说刑部所辖三人,你此刻就是让老夫亲历亲为,为你效命鞍前马后,老夫也不敢不从,是吧,王爷?”周祖培开着玩笑说道,“你且说是哪三位?”