历史上，最早到达永兴岛的是居住在南海沿岸中国的先民。据《西南中沙群岛志》记载，早在“新石器时代”，居住在中国南方沿海的先民就凭借船只，向南海索取生存资源。从汉朝开始每个朝代都有记录永兴岛的文献。
1932年，法属印度支那政府占据了包括永兴岛在内的整个西沙群岛。第二次世界大战期间，南海诸岛一度被日本夺得。日本投降后，根据《开罗宣言》，包括西沙、东沙、中沙和南沙群岛在内的南海诸岛一并归还中国。民国时期，国民政府派永兴号军舰接收西沙群岛，以舰名命名岛名以示纪念。
新中国成立之后，先后有法国、越南等国家试图非法侵占。一直到1974年，由于当时的国力因素，西沙只有象征性的部署民兵，几乎没有常备军。1974年1月19日，解放军海军与当时的南越海军在南中国海西沙群岛海域爆发了西沙海战，凭借那一场战争的胜利重新夺回了对整个西沙群岛及其周边海域的控制权。
2012年6月21日，建立地级三沙市，政府驻西沙永兴岛。
由于永兴岛地理位置特殊性和政治敏感性，一直以来机场都是军用，直到2016年才开放民航，除了三沙市所属各部门和单位人员、亲属以及业务协作单位人员之外，基本上只有像考古队这种科考勘测人员才能直飞，所以机场人并不多。
随着零零散散的人群走出到达厅，隔老远就看到了自己的名字。看到我们走过去，举牌人将牌子收起，开始自我介绍。
“两位好，我叫王川，叫我川子就行，是代表考古队专门来接两位前往银屿的，时间紧迫，辛苦两位一下，我们现在就赶往港口吧，晚了就赶不上补给船了，这艘补给船是从海南来的，一个月只有一次，本来每个月还有四艘邮轮经过，不过因为考古的原因，已经临时取消了，赶不上补给船的话就只能想别的办法了。”
王川属于比较乐观开朗的性格，一路上边走边讲解永兴岛的风景。我睡了一路还没有完全清醒，再加上因为心里装着事并没有聊天的兴致，出于礼貌只能有一句没一句的回应，倒是沈沐涵和他聊的兴起。
永兴岛总面积不过三平方公里多一些，从机场到码头直线距离只有1.5公里，穿过岛上主要的建筑之后很快到达了码头。老远就看见补给船的船长站在码头亲自迎接，见到王川到来主动走上前去非常熟络的打着招呼，看起来两人像是老相识了。寒暄过后，互相介绍了一下，船长招呼我们登船，又安排了临时休息的地方，就自顾自的