清朝光绪二十一年（1895年）二月，中国西北，符州县城。
夜色黑沉沉的，到处是厚厚的积雪。
一座废弃已久的教堂里，仰纯丞和几个流民挖了三天地道，刚刚收拾停当，在偏房里躺下歇息，迷迷糊糊中，忽然听见外面人声鼎沸，“嘭嘭”之声大作，有很多人打门。
他是朝廷严旨通缉的钦犯，流落到此，承蒙在县衙门当千总大人的好友郑亦侠收留，化名“李藻九”，藏在这个废弃已久的教堂里，连住在一起的流民们都不知道他的真实身份。
这时，他听见外面人声喧哗，以为官兵上门捉拿自己，大吃一惊，胡乱套上衣裳，冲出门来，腾身而起，跃上对面两层偏房的屋顶，居高临下看时，只见院门外火光熊熊，人声喧嚷，原来是四五十个蓬头垢面、衣衫褴褛的饥民，打着火把，撞开大门，冲进教堂来了。
领头的是一个骨瘦如柴、衣衫褴褛的饥民，尖叫道：“大伙快搜！这个教堂住着人，还有女人和孩子！”
仰纯丞眼看饥民打劫，担心住在一起的四家流民遭殃，本想跳下去将他们赶跑，又担心人多眼杂，认出自己事小，牵连好友郑亦侠事大，因此不敢莽撞，蹲在屋脊后面静观其变。
饥民们争先恐后冲进偏房，到处翻坛倒罐，寻找东西充饥，见四下空空，不禁大声叫骂，将锅碗瓢盆掀翻在地，发出“唏哩哗啦”的大响，又冲进里屋，将四家流民揪了出来，推到院子里。
流民们来不及穿衣裳，只穿着单衣，搂着七个孩子站在冰天雪地里，冻得瑟瑟发抖。
为首的流民名叫舒正琦，三十出头，身材瘦长，精明能干，据说以前在老家安徽的县衙当过差，和七岁的儿子石头到处乞讨，不久前流浪到这里，被郑亦侠收留在教堂度日。
他旁边那个长相斯文的中年男子叫文墨世，是甘肃天祝人，以前当过私塾先生，和六岁的女儿秋月相依为命。
还有两个长得瘦弱的汉子，是河北石家庄人，名叫夏定山、夏定川，大约二十七八岁，是兄弟俩，也是两个女人翠花和春喜的丈夫、五个小孩子的父亲。
翠花、春喜和七个小孩子看见饥民们张牙舞爪的模样，吓得颤抖不止，放声大哭。
饥民们围着他们打转，眼里放出饥兽一般的红光，兴奋道：“这些孩子细皮嫩肉，咱们有顿好肉吃了！赶快烧火，烤人肉吃！”
几个饥民迫不及待，赶紧去教堂楼下抱来柴草，架在院子里，用火把点燃，又有四个饥民跑去关上