北京，紫禁城。
金水桥下的河水静静流淌，夕阳下，泛着金色的光芒，桥上的石狮或嬉戏玩耍，或张牙舞爪，默默守护，背后的紫禁城市辉煌依旧，一派肃穆庄严的气象。
崇祯是个勤勉的皇帝，早起上早朝，午后还有午朝，所谓午朝，便是召集重臣，商议军政大事，今日讨论的便是三边总督杨鹤八百里加急传来的奏章。
今年陕西大旱，饿殍遍地，流寇四起，什么紫金梁、八大王、满天星、一阵风、冲天住、油里滑、催山虎，这些都是流寇的首领，纷纷粉墨登场，其中便有号称闯王的高迎祥，此时的李自成不过是高迎祥手下一员悍将，乃是一名闯将。
老百姓没饭吃，有人出头揭竿而起，自然要从贼，从了贼，至少可以吃大户，好过活活饿死，一时间如风卷残云，西北地面上，特别是陕西和山西两省，农民起义此起彼伏，烽烟四起，贼势越来越大，眼见已成燎原之势。
三边总督杨鹤采用的是‘剿抚兼施，以抚为主’的策略，可安抚是要银子的，没有银子，如何养活大批的饥民？已经就抚的，还得再起，官军也严重缺饷，不少官军哗变，加入义军队伍，甚至成了义军的主力。
这便是杨鹤奏章所言称的要务，归根结底两个字：银子。
午朝，他召集了几个位高权重的大臣，讨论杨鹤的奏章，最终也没谈出个结果，这些重臣，锦绣文章可以一挥而就，但说起银子，却都是一筹莫展。
事实上，自明光宗被东林党忽悠和胁迫下取消了矿监、税使起，大明的府库税收锐减，等崇祯即位后，国库已经债台高筑，国库早已空空如也，现在恐怕只剩下老鼠了。
查抄阉党，崇祯倒是弄来些银子填补亏空，可现在大明内忧外患，需要银子的地方实在太多，辽东战事不绝，缺饷要银子；西北流寇遍地，无论是剿还是抚，都要银子；各地赈灾要银子，皇宫内院，吃穿用度，要银子；官员薪俸要银子，可银子从哪里来呢？
韩赞周所料不差，崇祯皇帝此刻已经返回乾清宫，坐在书案后面，书案之上还有一堆没有批阅的奏折，台面上展开的还是三边总督杨鹤的那一份。
崇祯是个少年皇帝，不过十七岁的光景，却全然没有少年人的心性，此刻坐在哪里，眉头紧锁，不时伸手柔柔太阳穴，一副身心俱疲、愁绪满怀的样子。
王承恩手里端着碗白粥，悄无声息地走进来，这白粥乃是用小米加银耳熬成的，平素崇祯下了午朝，总是要喝上一碗，晚饭前先垫一垫